Вилль понял, на что смотрит девушка, и мысленно усмехнулся. Боится! Ладно, пора заканчивать, пока она не запаниковала.
— Ты на это загляделась? — деланно удивился парень, махнув бутылкой. — Понимаешь, я совсем запутался. В городе творится что-то непонятное, какие-то тайны, о которых я не знаю. А ведь должен знать. Должен! Все на меня надеются, а я в тупике. Мне нужна помощь, Алесса.
— Чья, моя? — изумилась девушка, понемногу начиная успокаиваться. — Думаешь, я напьюсь, и ко мне снизойдёт озарение? Когда мужчина и женщина вместе пьют по ночам, к ним обычно снисходит аист!
— Это не вино, но нравится… кошкам!
С этими словами он резко выдернул пробку и плеснул на пол содержимое бутыли. В нос Алессе ударил знакомый дурманящий запах. Пантера внутри принюхалась и с воем рванулась на волю. Последним, что увидела девушка, было белое перекошенное лицо Марты, а слух резанул дикий вопль.
Травница даже не успела возмутиться эльфийскому беспределу. Алесса уставилась на образовавшуюся лужу, возбуждённо потянула носом. Глаза её зазеленели, засветились, и расплывшаяся радужка полностью скрыла белки, зрачки же наоборот сузились и стали вертикальными. Алесса упала на пол и на четвереньках поползла к разлитой жидкости.
— Ч-что это? — пролепетала Марта, судорожно цепляясь за руку эльфа.
— Обычная валерьянка, — невозмутимо отозвался тот.
Алесса тем временем подобралась к луже, возбуждённо сопя, тут же в неё брякнулась и начала валяться. Марта сиганула за спину эльфа и заверещала так, что у того заложило уши.
— Тихо ты! — рявкнул Вилль. — Это не надолго — я подмешал туда снотворное.
Марта послушно закрыла рот и теперь наблюдала за жутковатым, но завораживающим зрелищем. Лицо и руки Алессы покрылись короткой чёрной шерстью, пальцы стали короче и толще, и из них вылезли острые кошачьи когти, которыми девушка тут же с удовольствием заскребла по полу. Лицо стало меняться, одежда треснула по швам… Несколько мгновений спустя на полу в безудержном экстазе извивалась огромная чёрная кошка.
Всласть накувыркавшись, пантера вдруг обнаружила, что здесь не одна. «Ой, — подумала она, — какие забавные симпатичные игрушки!» Слегка пошатываясь, кошка направилась к эльфу и остолбеневшей от ужаса Марте. Уселась на пол и, склонив голову на бок, шаловливо уставилась на них: ну что, поиграем? Пантера потянула носом воздух… От свистящей игрушки ощутимо пахло страхом. Другая же…Пантера заинтересованно принюхалась и подошла ближе. Свежий ветер и воля.
Эльф слышал, как за его спиной поскуливает и икает от страха Марта. Он внимательно наблюдал за каждым движением пантеры. Южная кошка не проявляла ни малейших признаков агрессии, только любопытство. Эльф опустился на одно колено и вытянул вперёд руку ладонью вверх. Она подошла, понюхала кончики его пальцев и вдруг ткнулась мордой в раскрытую ладонь.
— Надо же! — Вилль почесал мохнатый подбородок.
Пантера заурчала и двинулась вдоль его руки, попутно гладясь об неё блестящим синевой боком. Подошла вплотную и, положив лапу на колено Вилля, лизнула его в нос шершавым языком.
— Вот это да! — засмеялся эльф, отпихивая усатую чёрную морду. — Марта, не бойся, она безобиднее, чем Алесса-человек! Она, похоже, и не знает, что нас можно съесть!
Женщина отлепилась, наконец, от спины юноши, на коленях обошла его кругом, и пантера оказалась как раз между ними. Кошка сообразила, что свистящая игрушка перестала трусить, и шутливо пихнула её носом. Та от неожиданности завалилась на пол, Вилль захохотал пуще прежнего, а пантера на радостях обмуслякала мартино лицо. Потом положила голову ей на живот и устало прикрыла глаза — подействовало снотворное.
— Как раз её-то бояться и не стоит! — хмыкнул Вилль. — Не знаю, как Алесса сумела её выдрессировать, но пантера никогда никому не вцепится в горло. Скорее, это сделает Алесса-человек.
Между тем, тело пантеры конвульсивно дёрнулось, и шерсть стала исчезать. Обратное превращение шло медленнее, когти втягивались неохотно, клыки не торопились исчезать под верхней губой.
— Что же с ней делать? — Марта подняла на Вилля жалобный взгляд.
— Ничего не делать, — отозвался тот, обёртывая девушку плащом и беря на руки. — Жить как раньше. Она с рождения была такой. Алесса — науми-метаморф, и пантера — часть её сущности… Как оказалось, весьма недурная часть.
Марта теребила манжету, нещадно комкая белоснежное дриадское кружево. Действительно, сладко спавшая Алесса вовсе не походила на кровожадного ночного потрошителя. Скорее, на домашнего котёнка — ласково мурчащего, хоть и с коготками.
— А Берен? — неуверенно спросила травница. — Если узнает, что сделает?
— Он знает, — мягким шёпотом отозвался эльф. — Только Берен, ты и я…
— И Симка, конечно! — понимающе усмехнулась женщина. Странное дело, но бояться она совсем перестала. Целый год жила под одной крышей с оборотнем и ничего, кроме добра, от него не видела. За что ж ненавидеть?
— И Симка. Успокойся, Марта, тебя она любит и не рассердится, а я… — Вилль посмотрел на невинно улыбающуюся Алессу и притворно-обречённо вздохнул, — … так уж и быть, завтра утром приму первый удар на себя. Эх, миг счастья был таким недолгим!
* * *
Солнечный лучик пощекотал нос, однако девушка не спешила вырываться из ласковых объятий сна. Видение было ярким, бликующим свежеразведённой маслом краской. Сперва она стала кошкой и резвилась с собственными игрушками, правда, одна была с дыркой и всё время противно пищала. Потом сон изменился, и Алесса вернулась в дом, где выросла. Навстречу выбежали мать, отец, сестра и Лешка, но уже повзрослевший и здорово её переросший. Даже старая кобыла была ещё жива, правда Лыська теперь вполне оправдывала своё имя. Над Вилейкой разлился прозрачно-лиловый рассвет, и они с братом повели лошадь на водопой. Та посмотрела на ясно солнышко, повернула к девушке голову и приветливо сказала приятным мужским голосом:
— Доброе утро, Алесса!
Знахарка резко открыла глаза. Напротив неё, оседлав стул задом наперёд, сидел самодовольно ухмыляющийся начальник городской стражи Арвиэль Винтерфелл.
— Повторяю, с добрым утром!
Что он делает в её спальне? Алесса открыла было рот, чтобы спросить, но вдруг вспомнила всё. Марта… эльф… сабли… ВАЛЕРЬЯНКА!!!
— А-а-а!!! — вне себя от страха и ненависти, заверещала девушка. — Ты …, …, скотина остроухая!!!
— Алесса…
— …, …, …!
— …может…
— …, …, …!
— …поговорим…
— …, …, …!
— СПОКОЙНО!!!
Эльф рявкнул так, что окно жалобно тренькнуло, а Алесса от удивления заткнулась Она сердито засопела и попыталась выпутаться из одеяла, но почему-то не смогла пошевелиться. Вилль, ехидно улыбаясь самыми уголками губ, наблюдал за её вознёй. Девушка приподняла голову и ужаснулась: она была связана! Сначала её плотно обмотали коричневым мужским плащом, а сверху ещё и перетянули бельевой верёвкой. Теперь Алесса сама себе напоминала большую жирную коричневую гусеницу.
