- Со мной вы в безопасности, Рийк, - видимо, сумев подслушать мои мысли, ответил гоблин. - Я могу справиться с любым из обитателей Зеленого сердца. Кроме Могучего племени. Ну и, конечно, Мудрых.
- А что с Могучим племенем?
- Чужаки должны быть уничтожены. Закон джунглей. И я не смогу остановить их, более того, меня убьют вместе с вами. Поэтому я увожу вас тайными тропами, стараясь запутать следы. После того мы расстанемся в устье Тала, вам нужно быть очень осторожными и постараться как можно быстрее добраться до селения Мудрых.
Гоблин опять посыпал землю семенами, которые горстями доставал из висящего на поясе мешочка.
- А вы не посоветуете, как уговорить Мудрых впустить нас? - вмешался в беседу Дрианн.
- Тебя не впустят в селение, даже если ты всю жизнь простоишь на коленях перед вратами, - мысль Йайли была неожиданно враждебна.
Маг удивленно воззрился на меня, я лишь пожал плечами. Что такого видел гоблин в мальчишке?
- Я вижу зло, - был краткий ответ.
Больше Йайли не захотел распространяться на эту тему, тем более что в беседу вмешался Артфаал. На него гоблин тоже отреагировал очень враждебно: что-то прочирикал на своем птичьем языке, сделал жест, видимо, означающий какой-то охранный символ, и отвернулся, больше не желая продолжать разговор.
- Вот он сказал, что с ним ничего не страшно, - задумчиво пробурчал демон, ничуть не обидевшись на такое грубое обращение со стороны проводника, и даже не подумав исчезнуть от его оберегающего жеста. - А между тем недавно говорил, что, попади вы в реку, барон, то он не сумеет помочь.
- Река - не обитатель Зеленого сердца! - возмутился Йайли, - Она не обладает разумом, но способна убить! - после чего замолчал уже окончательно.
Луг милосердный, спаси и сохрани своих детей! Тут даже реки - убийцы!
- Граф Летакс, - строго обратился к магу лорд Феррли, - как вы себя чувствуете?
- Вполне нормально, - растерянно ответил мальчишка. - А что?
- Но не станете же вы спорить, что после вашей победы над некромантом в вас произошли значительные перемены?
- Какие?
Положительно, или Дрианн искусно притворялся, или же он ничего толком не помнил и не понимал.
- Ваши невероятные способности, например, - напомнил лорд Феррли.
- Ах, это… но я не знаю, как это получается. Мне не удается ими управлять. Они словно приходят сами собой, когда им вздумается, а потом так же внезапно исчезают.
- Ты говорил что-то о поглощении, - напомнил я.
- О чем? - физиономия парня выражала неподдельное удивление и искренний интерес.
- А скажите, милейший, - с интересом естествоиспытателя вопросил Артфаал, - у вас не случатся каких-нибудь странных видений? Снов, наконец?
- Нет. Только иногда словно морок находит на мгновение. Я будто выпадаю из реальности, а когда возвращаюсь - не помню, что делал.
Замечательно! Только этого нам и не хватало! Маг, каким-то образом заполучивший силу некроманта, а теперь не помнящий, что творит! Такими темпами он из всех нас зомби понаделает, а через час забудет и станет удивляться, откуда взялись живые мертвецы? У меня была слабая надежда на помощь изначальных, но после реплики Йайли она истаяла, как утренний туман. И то сказать, с чего бы Мудрому племени нас выручать? Демон озадаченно замолк, Дрианн о чем-то задумался и тоже потерял интерес к беседе.
Мы шли через джунгли, вдоль петляющего Тала, всю ночь. Больше никакие твари нас не тревожили. Гоблин продолжал что-то колдовать, заметая наши следы. А мы шагали и шагали сквозь непролазные заросли, которые словно расступались перед нашим маленьким проводником, давали нам дорогу, а потом снова смыкались неприступной стеной. Нельзя сказать, что я устал от ходьбы, все же за время, проведенное в странном походе, навязанном мне императором, я притерпелся к пешим прогулкам, и ощущал себя довольно выносливым. Но вот после встречи с прозрачным существом я ощущал упадок сил. Очень хотелось спать, разум словно пребывал в тумане. Когда рассвет коснулся макушек деревьев, Йайли смилостивился, вывел нас туда, где деревья росли чуть реже, и объявил, что можно немного отдохнуть. Я с облегчением швырнул на траву плащ и свалился на него.
- Лейтенант, а караул выставить? - возмутился Зарайя.
Под внимательным взглядом гоблина я принялся было отдавать распоряжения, но тот бесцеремонно влез в мои мысли:
- Ты собираешься выставить охрану, Рийк? Не нужно, я сам посторожу.
- Отставить! - скомандовал я и пояснил удивленным воинам. - Проводник говорит, он будет стоять в карауле один.
То ли гоблин внушал воинам такое доверие, то ли они слишком утомились от ночного перехода, то ли просто дисциплинированно отреагировали на приказ лейтенанта, но никто и не подумал возразить. Все улеглись между деревьями и тут же уснули. Я закрыл глаза и отдался плавному покачиванию блаженного забытья. Сон сморил меня мгновенно, смывая усталость и восстанавливая утраченные силы.
- Подъем! - в голосе Лютого звучала неподдельная тревога.
Я моментально вскочил, как и все остальные, и уставился на Ома. Похоже, тот совсем не отдыхал: вид бодрый, глаза не заспанные.
- Погоня! - отрывисто бросил он. - Майлах в двух, я думаю.
Я поискал глазами Йайли, но так и не обнаружил ушастого в обозримом пространстве.
- Исчез куда-то, - недовольно пояснил Лютый, - за кустики спрятался, и пропал. Хорошо, что я спать не стал, иначе нас бы всех тут взяли тепленькими.
"Неужели предал? - пронеслась в голове мысль. - Или испугался преследователей? Решил не связываться? Зачем ему навлекать беду на себя, и, возможно, на свое племя?"
- Да здесь я, Рийк, - ответствовала торчащая неподалеку коряга. - Ходил на разведку. Конечно, близко к Могучим не подбирался, на них морок не подействует. Но нам надо идти, они скоро будут здесь.
Йайли избавился от морока и быстро зашагал по ему одному видной тропке, мы последовали за ним. Судя по тому, что солнечные лучи, проникая сквозь листья, падали на землю под прямым углом, стоял полдень. В животе урчало, есть хотелось неимоверно. Эх, неужели голодным придется помирать? Обидно было до невозможности. Надоели мне эти скачки просто демонски! Кстати, о демонах: Артфаал опять исчез. Но на него надежды не было, лорд Феррли честно признался, что ничего не понимает ни в устройстве Зеленого сердца, ни в переменах, происходящих с Дрианном. Я постарался отвлечься от голода, сверлившего мой желудок, и дурных предчувствий, с не меньшим упорством донимавших сознание, и сосредоточился на поочередном переставлении ног, со всей ответственностью пытаясь идти как можно быстрее.
Между тем Тал начал расширяться, теперь уже буйная растительность была не в силах полностью скрыть его черное тело. Над рекой стоял тяжелый запах гнили, тины и еще чего-то неприятного. Мы держались в десятке локтей от нее, и Йайли строго следил, чтобы никто из нас не приближался к темной воде. Лютый то и дело оглядывался назад, иногда останавливался и прислушивался. Лицо его становилось все мрачнее. Я улучил момент и тихонько спросил:
