Мы шли не останавливаясь до самого вечера. Джунгли становились все гуще, и населеннее. Невероятные звери шныряли под ногами, с ветки на ветку перепархивали разнообразнейшие птицы. Рои насекомых не давали покоя, земля кишела гадами всех размеров и расцветок. Дрианн, на время вернувшись к своей восторженности, не успевал радостно восклицать, обнаруживая все новые и новые экземпляры. В особый восторг его почему-то приводили насекомые.
- Вы не понимаете, Рик, они же такие древние! - говорил мальчишка, поднося ладонь к моему носу и демонстрируя пойманную двухголовую бабочку, у которой на крыльях сияли крохотные наросты из камня, подозрительно напоминающего алмаз.
- Брось ты эту гадость! - ворчал я. - Вдруг ядовитая попадется!
Я с гораздо большим интересом рассматривал здешнее зверье, не делая, впрочем, никаких попыток с ним подружиться. Особенно вдохновили меня рыжие звери величиной с кошку, но с лисьей мордочкой, которые попадались в большом количестве. Самым примечательным в них было то, что в том месте, где полагалось находиться хвосту, торчали разноцветные перья. Тваринки сопровождали наш отряд, любопытно принюхиваясь острыми носами, и издавали мелодичное посвистывание. То ли они были падальщиками, то ли просто выражали таким образом свой интерес - не знаю. Но почему-то они мне были очень симпатичны. Гораздо меньше теплых чувств вызывали раскоряченные существа, чем-то напоминающие черепах, но передвигавшиеся замечательно быстро. На широко расставленных коротких лапах покоилась то ли голова, то ли круглое тело, покрытое костяными пластинами. Ни глаз, ни рта я у них не обнаружил, как ни старался. Зато твари все время норовили с разбегу врезаться в нас и сбить с ног. Охотились, наверное. Приходилось очень внимательно следить за их атаками и постоянно уворачиваться, что не делало путешествие приятным.
- Лютый, ты этих дикарей чуешь, или нет? - спросил я у Ома.
- Уже нет, - ответил капрал. - Они удалились на такое расстояние, что мне не слышно их шагов.
- Отлично! - порадовался я и мысленно спросил Йайли. - Может, сделаем привал?
- Ты очень устал, Рийк? - в мыслеречи гоблина угадывались сочувственные нотки.
- Главное, что солдаты устали.
- Хорошо, отдохните.
Наш проводник отыскал между деревьями небольшой холмик, весь заросший приземистыми кустиками, на которых в последних лучах заходящего солнца краснели крупные каплевидные ягоды.
- Здесь будет хорошо, - сказал он.
Отогнав лисоподобных и черепахообразных зверей, мы расположились на привал. Йайли разрешил нам поспать до середины ночи, а сам снова остался караулить. И как только у него сил хватало? Я уронил свое тело на пригорок и с облегчением выдохнул.
- Ягоды съедобны, Рийк, - пояснил гоблин. - И они хорошо восстанавливают силы.
Я перевернулся на живот, лениво сорвал несколько алых капель и отправил их в рот. Нежный, какой-то слегка прохладный вкус освежал и бодрил. Съев еще ягод пять, я ощутил, что тело уже не ноет так жалобно, а натруженные ноги больше не гудят. Мои спутники, увидев, что я лакомлюсь без опаски, тоже принялись подкрепляться дарами Зеленого сердца.
- Удивительно, - проговорил Дрианн. - Ягоды обладают ярко выраженным тонизирующим эффектом.
- Эх, хорошо! - воскликнул мастер Триммлер. - Никогда таких ягодок не пробовал!
- Да что ты вообще в своих шахтах пробовал, того, этого, - с набитым ртом пробормотал Добб.
- Ну, знаешь ли! - взъярился гном. - Да тебе и половины того не снилось, что у нас в горах растет.
- Ага, горные тролли, нетопыри и плесень, - меланхолично перечислил его закадычный дружок.
- Да ты, деревенщина… - начал было мастер Триммлер.
- Тише! - оборвал его Лютый, всматриваясь в сгущающиеся сумерки.
Из-за деревьев показался грациозный силуэт и начал приближаться к нам. Даже ночная темнота не могла скрыть сияющей белизны великолепного существа.
- Единорог! - обрадовался Дрианн.
Йайли склонился в почтительном поклоне, приветствуя это лесное чудо. Животное покивало благородной головой, словно отвечая на его учтивость, и медленно обошло вокруг пригорка, рассматривая замерших воинов. Все, кроме Лютого, Дрианна и меня, видели единорога впервые, и его появление вызвало у ребят какие-то детские радость и восторг. Суровые лица расплылись в ребячливых улыбках, солдаты затаили дыхание, боясь спугнуть волшебное видение. А единорог подошел ко мне, и мне показалось, что в его ласковых печальных глазах мелькнуло узнавание. Он выжидательно уставился на меня, слегка потряхивая головой, отчего по его великолепной гриве пробегали волны сияния. Сначала я хотел предложить ему ягод, но потом, подумав, что он и сам может съесть их сколько угодно, пошарил в мешке и выудил сухарь. Протянул угощение на раскрытой ладони, и животное доверчиво потянулось за ним. Похрустев поднесенным скромным лакомством, единорог еще некоторое время полюбовался на меня - не знаю уж, чем заслужил такую его симпатию - и величественно удалился в джунгли. Тут заговорили все сразу.
- Что это было, ребятушки? - восклицал мастер Триммлер.
- Я думал, сплю, того, этого, - вторил ему Добб, позабыв о ссоре.
- Точно как в сказке, - мурлыкал Йок.
Их голоса перекрыло мысленное обращение Йайли:
- Ты сумел подружиться с добрым духом джунглей, Рийк. Это хороший знак. Возможно, Зеленое сердце примет тебя.
- Он дух? - удивился я. Единорог казался мне вполне осязаемым и реальным.
- Он - дух в теле животного. А теперь вам всем надо отдохнуть.
Я укрылся плащом и тут же задремал, сквозь сон успев услышать залихватский храп мастера Триммлера.
Йайли разбудил нас посреди ночи, как и обещал, и вновь повел невидимыми тропами вдоль Тала. За нами опять увязались рыжие лисокошки. Или кошколисы, как вам будет угодно. Когда они только спят? Хорошо хоть, агрессивные черепахи исчезли. Гоблин, как и в прошлый раз, сотворил светящийся шарик, что позволило солдатам хотя бы не наступать на зверьков, которые с умильными мордочками так и лезли под ноги. Лютый сохранял невозмутимое спокойствие, показывавшее, что наши преследователи далеко. Тем не менее, Йайли неутомимо уводил нас все дальше и дальше.
- Я вот что сказать хочу, того, этого, - не выдержал наконец Добб. - Нас как учили погоню запутывать? Надо идти по воде, тогда и следов не останется.
- Ну, ты, дубовая голова, и сказал! - рассмеялся мастер Триммлер. - Это ж когда погоня с собаками! А тут - дикари!
- Да какая разница? - горячился Добб. - Того, этого, они ж тоже как-то нас чуют!
- Кстати, идея не лишена здравого смысла, - вмешался Дрианн. - Ведь вода, как известно, прекрасно удаляет энергетический отпечаток. Особенно текучая.
