Жорот указал кивком на трехэтажное здание:
— В этой гостинице встреча с проводником.
Арика огляделась, уточнила:
— А ты уверен, что это именно гостиница? А не то или то, — она указала на пару почти таких же домов.
— На ней метка. Да сама увидишь, если присмотришься.
— А-а… Да, вижу. — Женщина обратила внимание на плетение лент, висящих над входом.
На первом этаже гостиницы было что-то вроде ресторана. Зал был почти пуст — два столика были заняты двумя парами, едва вышедшими из детского возраста, да еще за одним сидел какой-то парень. Они сели в угол. Жорот тихо сказал Арике:
— Закажи что-нибудь. Я попробую выяснить, что же нам все-таки подсунули…
Арика жестом подозвала официанта, потребовала принести дюжину пирожных и молочные коктейли. Она успела прикончить только два пирожных, когда колдун тихо сказал:
— Вроде как не все так страшно. Два отряда по сорок человек пропали, но натворить ничего серьезного они не успели. Просто зомби будет чуть побольше, да у них буду присутствовать остаточные профессиональные навыки…
Арика фыркнула:
— А что ты тогда считаешь «страшным»?
— Например, если бы бравые вояки взорвали источник аномалии. Нет, иногда это уничтожает его, конечно. Но чаще — наоборот, способствует заражению еще большей территории. И ликвидировать тогда очаг очень сложно. Тут вроде как до этого не дошло.
Женщина чуть не подавилась. Откашлялась и выдавила:
— Действительно. Все познается в сравнении.
— Обязательно, — хмыкнул Жорот. — Но с Виком придется серьезно побеседовать по приезду. Раньше он мне такого не подсовывал. Хоть и клянется, что сам только узнал…
— Тогда пусть финансово компенсирует, — ехидно сказала женщина.
— Это само собой, — отозвался Жорот.
Арика второй раз закашлялась:
— Я вообще-то пошутила…
— Почему? Хотя это потом. Дожить надо.
— Вот тут согласна… Ты что-то о проводнике говорил?
— До встречи еще больше получаса. Считается, что это время мы будем адаптироваться… Хотя к чему тут адаптироваться…
— К пирожным, — предложила Арика. — Попробуй.
— Тоже мысль.
… Вы проводника ждете?
Арика взглянула на подошедшего мужчину. Выше ее, но ниже колдуна. С виду около сорока лет, крепко сбитый, с карими внимательными глазами.
— Мы, — отозвался Жорот.
— Меня зовут Данил, — выслушав ответное представление, он заметил, присаживаясь за столик: — Я ждал мужчин.
— Сочувствую, что не оправдала ваших ожиданий, — тут же окрысилась Арика.
Данил отозвался почти равнодушно:
— Это я к тому, что нянчится с вами никто не будет.
— Я в жутком расстройстве, — скривилась женщина, — сейчас волосы на себе рвать начну…
Вмешался Жорот:
— Если вы не хотите с нами работать, предоставляйте замену.
Мужчина пожал плечами:
— Мое дело — предупредить… Я тоже еду с напарником. Если готовы, может отправляться прямо сейчас.
Возле входа их ждал автомобиль-внедорожник. Данил сел за руль, вторым на переднем сиденье сидел мужчина, ровесник Данила или чуть старше. Короткая стрижка, загоревшая кожа и еще что-то неуловимое напоминали об армии. «Наверное, вояка в отставке», — равнодушно подумала Арика. Напарник представился Кимом.
— Как скоро доберемся до места? — спросил Жорот, когда машина тронулась.
Ким, не оборачиваясь, отозвался:
— Часов тридцать езды.
— На ночь будем останавливаться, — добавил Данил. — Так что дня за два-три должны добраться.
Арика сразу начала клевать носом — этой ночью она почти не спала, а в машине ей всегда хотелось заснуть.
— Хочешь, ложись ко мне на колени, — предложил Жорот.
Арика скептически оценила предоставленную возможность, но, подумав, что это все же лучше, чем сидя, поблагодарила и воспользовалась. Колдун сдвинулся к краю сиденья, так, чтобы она могла поудобней устроиться — ноги, конечно, вытянуть не удалось, но получилось довольно уютно. Женщина вырубилась почти сразу.
Когда она проснулась, машина все так же неслась по дороге, в окне все так же мелькали деревья, только уже начинало темнеть.
— Ого… — она села, потянулась. — Сколько же это я проспала?
— Больше десяти часов, — отозвался Жорот.
— А если точнее, почти двенадцать, — усмехнувшись, сказал Ким.
— Ой-й… — она представила, как затекло все тело у колдуна, у которого и так проблемы с этим были. — И ты все это время неподвижно сидел?
— Все нормально… — потягиваясь, отозвался тот. — Данил, остановите, пожалуйста.
— Как скажете, — отозвался тот, тут же выруливая к обочине.
Арика хмыкнула, выбираясь наружу:
— Девочки налево, мальчики направо.
Когда машина вновь тронулась, Данил поинтересовался:
— Арика, есть будете, или до привала потерпите?
— Потерплю, — отозвалась женщина, даже не поинтересовавшись, сколько до этого самого привала осталось времени.
— Через час подъедем к хутору, — сообщил Данил. — Там и переночуем.
— Знакомые? — поинтересовалась Арика.
— Мы все тут знакомы друг с другом, — отозвался Данил. — Людей мало, иначе просто не выжить. А завтра придется ночевать прямо в лесу.
Темнело очень быстро, когда машина свернула с основной трассы Арика уже почти ничего вокруг не видела. Впереди показался высокий, выше человеческого роста, забор из заостренных кверху бревен. Машина подъехала к массивным воротам, Данил собирался выходить, как вдруг Жорот схватил его за плечо, быстро сказал.
— Сидеть.
— Что? — недоуменно переспросил мужчина.
— Не выходите. Отъезжайте назад. Немного.
Ким в мгновение ока достал откуда-то винтовку.
— Что такое?
Данил, помедлив, подчинился. Отъехал на несколько десятков метров от ворот задним ходом. Обернулся, спросил недовольно:
— Что стряслось?
Жорот сообщил:
— За забором нежить. Как минимум, полдюжины.
— Откуда вы знаете? — недоверчиво спросил Данил.
— Вы уверены? — резко уточнил Ким.
Арика подключила свою «определялку» и сосредоточилась. Сообщила:
— Восемь штук… Е-е!!! Там внутри живые есть, раненые! — боль была настолько сильной, что ей пришлось поставить дополнительный блок.
— Ты как? — спросил Жорот.
— Нормально, — она перевела дыхание.
— Точно?
— Да! — рявкнула женщина. — Не дури, я не самоубийца!
— Я сейчас поставлю свет и идем, — коротко сказал Жорот, игнорируя грубость. — Свет продержится минут двадцать, нежить в темноте видит прекрасно, так что если не управимся, возвращаемся сюда…
