Из «Спросите Эбенезума - величайшего волшебника в Западных Королевствах.
Ответы на четыреста наиболее часто задаваемых вопросов о волшебстве».
Четвертое издание
Гакс будет меня пытать. Мне суждено погибнуть трудной, мучительной, ужасной смертью вдали от родины, не выполнив своего долга перед учителем и перед всем миром. Я честно попытался найти в сложившейся ситуации хоть что-то положительное, но тщетно.
– Мы отнесем тебя в тюрьму, - хором сказали Сборщики Ужаса.
– Да уж! - отозвался я, надеясь разговорить этих уродов. Вдруг удастся выведать у них какой-нибудь секрет? - Там мы встретимся с Гак- сом?
– Подождешь в тюрьме, пока Гакс не освободится! - ответствовали все три чудовища. - А потом он помучает тебя на досуге!
Итак, я не попаду в лапы Гакса немедленно. Странно, но это известие принесло мне некоторое облегчение. Я найду способ бежать и выполню свою миссию. Они еще не знают Вунтвора Ученика!
– Да уж. - Я изо всех сил поддерживал беседу. - А вы что будете делать?
– Мы? - хором удивились чудища. - Мы - Сборщики. Наша работа - собирать!
Пока эти твари не сказали ничего такого, чего я бы не знал. Надо бы приступить к ним как следует.
– А вы всегда несете то, что собрали, в тюрьму? - осторожно поинтересовался я.
– Нет, не всегда! - Сборщики как по команде свернули, намереваясь, видимо, сократить путь.
У меня учащенно забилось сердце. Вспомнил! Учитель как-то говорил мне, что у волшебных существ иногда бывают скрытые слабости. А вдруг существует какой-нибудь секрет: например, волшебное слово, которое вынудит монстров освободить меня?
– Да уж, - задумчиво заметил я. Может, будь я поумнее, я бы нащупал их слабое место и сбежал, так и не увидев страшной тюрьмы.
– А как же с теми, кого вы не относите в тюрьму? - поинтересовался я.
– А-а, эти? Мы разрываем их на мелкие кусочки, - доверительно сообщили Сборщики.
– Да уж. - Энтузиазма у меня заметно поубавилось. Но, может быть, я пошел по неверному пути? Что бы еще такое спросить? Не поинтересоваться ли их частной жизнью?
– Мы уже пришли. Это здесь, - с непонятной мне гордостью сказали Сборщики Ужаса.
•- Где это здесь? - недоверчиво спросил я. Меня бесцеремонно бросили в грязь.
– Дома! - сказали Сборщики.- Это будет твой дом до конца жизни.
За спинами трех ужасных чудовищ я увидел зеленовато-серую стену, утыканную острыми шипами. Вдоль стены бродили, разевая кроваво-красные пасти, свирепые овчарки. Я уперся взглядом в ворота, которые, казалось, состояли из одних шипов. Над воротами красовалась надпись, высеченная в камне буквами высотой не менее десяти футов:
УЖАСНЕЙШАЯ ГОЛОАДСКАЯ ТЮРЬМА № 4 МЛАДШАЯ ГРУППА
Под этой надписью имелась другая - буквами помельче, фута в два высотой:
Оставь надежду всяк сюда входящий.
– До конца жизни… - прошептал я. Ворота, как мне показалось, сами собою распахнулись, и к нам вышел самый жирный демон из всех, каких я когда-либо видел. Он был пурпурного цвета и напоминал роскошную гроздь темного винограда на ножках.
– Не волнуйся, - утешило меня это разъевшееся существо. - Жить тебе осталось не так уж долго! А вы хорошо поработали, - махнул он рукой Сборщикам. - Еще одна душа поступила в мое распоряжение. Вы свободны.
– Мы - Сборщики Ужаса. Мы отправляемся собирать дальше! - хором отрапортовали трое монстров и заковыляли по дороге прочь от башни.
– Меня зовут Урф, - произнес раскормленный демон с гнусной ухмылкой. - Я твой хозяин, по крайней мере, пока ты жив. - И он захихикал, как будто сказал что-то смешное. - А теперь познакомлю тебя со своими малютками. Идите-ка сюда, мои крошки!
И они хлынули изо всех щелей с громкими криками:
– Слюнки! Слюнки! Слюнки текут!
Мне не нужно было представлять эту нечисть. С троллями я уже встречался: мускулистые твари, кажется, состоящие лишь из огромной слюнявой пасти и желудка. Ходячие полные комплекты острых зубов. Один из них сразу нацелился откусить мне голову.
– Нет, нет! - закричал Урф. - Не есть! Мучить!
– А слюнки? - разочарованно заныл тролль.
– Пойдем! - вежливо пригласил меня демон. - Позволь пригласить тебя внутрь!
Мы вошли за ограду. Всюду был зеленый светящийся мох, к которому я уже привык за время нашего путешествия под землей. Все это очень напоминало луг или поле. Здесь могло бы быть даже приятно, если бы не вопли, доносившиеся откуда-то издалека.
– А-а, это! - сказал Урф, заметив, что я вздрогнул, услышав крики. - Со временем привыкнешь.
Урф и его тролли повели меня к низеньким строениям, сгрудившимся на краю поля. Утыканная шипами дверь при нашем приближении распахнулась.
– Это мой офис, - сказал Урф, пропуская меня вперед. - Добро пожаловать в любое время. В тюрьме номер четыре гуманные порядки. Когда твои мучения станут нестерпимыми, можешь прийти сюда и поползать на коленях или на брюхе и поумолять о пощаде. Конечно, это не поможет, но все-таки…
Я огляделся. Комната показалась мне совершенно безликой. Все вокруг было сделано из камня. Стены, пол, потолок - все состояло из серых каменных плит. Даже стол, казалось, высекли из огромной глыбы.
– Вижу, ты заметил, что я тут все отделал в самом современном стиле! - сказал демон с нескрываемой гордостью.
Он присел на краешек каменного стола и продолжил:
– Я очень горжусь своей тюрьмой. Можно сказать, я создал ее из ничего! Видал слова, высеченные над входом? Знаешь, чего мне стоило добиться такой отточенной формулировки? А они еще называют мою тюрьму «младшей группой»!
Демон указал на стену своего пещерообразного офиса:
– Смотри! Вон они - надписи, которые сменяли друг друга над входом. Я храню их, как напоминание о том, сколь многого мы добились.
Я увидел на стене три надписи двухфутовыми буквами. Верхняя гласила:
«Входя сюда, попрощайся с надеждой» Чуть ниже я прочитал:
«Простись с надеждой всяк сюда…»
Я даже дочитывать не стал, а обратился к третьей, самой нижней надписи:
«Можешь проститься с надеждой, войдя…»
Да, я понял, в чем тут суть!
– То-то! - кивнул демон. - Каждый новый вариант давался мне с боем, уверяю тебя! Щипцы для пыток должны быть до блеска начищены, кипящее масло - кипеть! Надо все время держать форму. Предприятие - оно и есть предприятие. За землю в Голоадии сейчас глаза выцарапают. Только зазевайся - и у тебя отнимут твою хорошенькую тюрьму и построят на этом месте какой-нибудь очередной небоскреб «Слизь О'Рама». Представь себе: вот ты - старый рабочий демон, всю свою жизнь посвятивший делу терзаний и мучений… Один неверный шаг - и прощай, тюрьма, привет, слизьбургеры!
