– Да уж,- кивнул я, поняв, что от меня ждут сочувствия.- Это ведь называется прогрессом, верно?
– Прогрессом? - Урф скорчил болезненную гримасу. - А ты когда-нибудь пробовал слизьбургер? Впрочем, я и забыл! - Он захохотал дьявольским смехом. - Ты же у нас в гостях. Скоро только ими и будешь питаться!
Питаться слизьбургерами? Смех Урфа нравился мне все меньше и меньше. Вероятно, он привел меня сюда, чтобы бесконечно запугивать. Что ж, я покажу ему, что Вунтвор Ученик Волшебника - не робкого десятка!
– Так пытай же меня! - воскликнул я. - Старайся изо всех сил! Тем скорее ты со мной покончишь!
– Э-э, нет! - злобно засмеялся этот мерзавец. - Мы тебя будем долги мучить! Мы насладимся твоей агонией!
Агонией? Какое неприятное слово! Даже противнее, чем «пытка»!
– Пойдем! Я покажу тебе твою камеру.
– Слюнки, слюнки текут! - оживились притихшие тролли. Эти вонючие твари снова окружили меня. Нет, от них не убежишь. Что ждет меня? Пытки? Агония? А может, лучше самому прыгнуть в пасть к одному из троллей? По крайней мере, так быстрее.
Потом я подумал о Нори. Где в этой дикой стране затерялись ее следы? А вдруг она в той же тюрьме, что и я? По правде говоря, я пришел в Голоадию, где за каждым поворотом подстерегает опасность, не столько ради спасения Вушты, сколько ради Нори. Теперь, когда смерть моя была так близка, я мог признаться себе в этом. Позволить троллям съесть себя - значит, поступить малодушно! Если существует хотя бы один шанс из сотни, что удастся бежать, да хотя бы один шанс из тысячи, я должен им воспользоваться ради Нори! Я обязан держаться даже не ради себя, а ради своей возлюбленной.
– Делайте свое дело, - процедил я сквозь зубы, входя в следующий домик.
– Не волнуйся! За нами не заржавеет! - заверил Урф.
Тролли схватили меня за руки и поволокли вверх по винтовой лестнице.
– О нет! - раздался жалобный вопль откуда- то снизу. - Не надо! Неужели у вас нет ни капли жалости?
– Стоп, крошки! - велел Урф троллям. - Я хочу, чтобы наш гость посмотрел на это. Очень поучительно, если кто желает побольше узнать о наших методах.
Тролли толкнули меня вперед с такой силой, что прямо припечатали к решетке, за которой была большая ярко освещенная комната. Судя по рядам длинных скамеек, комната использовалась для собраний и заседаний. Однако сейчас в ней находился всего лишь один человек, прикрученный к скамье толстыми цепями. Его когда-то богатая и добротная одежда была изодрана в лохмотья, и спутанные волосы падали на умное, благородное лицо. Человек сидел лицом к сцене, над которой то и дело зажигалась красочная надпись: «Представление начнется через две минуты!»
– Нет! - вопил он, как будто кто его резал. - Я не выдержу!
– Этот человек когда-то был драматургом,- прошептал мне на ухо Урф. - Очень знаменитым драматургом! Он сочинял и веселые комедии, и ужасные трагедии. По неосторожности подписал контракт с демонами. И вот он наш!
– И вы заставляете его смотреть пьесы? - догадался я и почувствовал некоторое облегчение. - Не самая ужасная пытка!
– Ха! На этой сцене не играют обычных пьес! - рассмеялся Урф. - Мы заставляем его смотреть водевили. И уж будь уверен, хуже водевилей не найдешь!
Над сценой тем временем зажглась новая надпись - желтые буквы по синему полю: «Представление начнется через одну минуту!».
– Не надо! - умолял драматург. - Пожалуйста! Я больше не выдержу!
– Славная получается агония! - удовлетворенно улыбнулся Урф,- Мы очень тщательно планируем агонии! Это дело тонкое, требующее особой изобретательности. До недавнего времени мы не только держали труппу актеров-демонов, но и штат демонов-писателей! Они стряпали самые бездарные водевили, какие только можно себе представить!
– До недавнего времени? - насторожился я.
– Да, - усмехнулся Урф. - Мы, подвижники голоадского тюремного бизнеса, склонны соблюдать режим экономии. Наши разведчики нашли в наземном мире водевили гораздо худшего качества, чем выходили у местных авторов. Мы просто украли текст, и теперь наш друг-драматург испытывает такие мучения, какие ему и не снились. - Урф снова осчастливил меня своим смехом. На сей раз, это было нечто среднее между рвотой и бульканьем воды в водосточном желобе.
У несчастного драматурга вырвался самый душераздирающий вопль, какой мне когда-либо приходилось слышать. Он дернулся в отчаянной надежде порвать или хотя бы так перекрутить свои цепи, чтобы отвернуться от сцены. Там загорелась новая надпись - огромные черные буквы на бледно-зеленом фоне: «ПРЕДСТАВЛЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!».
– Ах, какой это плохой водевиль! - булькал Урф, радостно потирая пухлые ручки.
На сцене появилась парочка демонов. Один демон был в платьице, а другой натянул на себя кожу какого-то крупного ящера. Они запели дуэтом:
–Вунтвор - не сильный волшебник, нет! Без всяких там «если» и «но»! Сломали демоны парню хребет, Выпили кровь, как вино…
– Ну, хватит, - сказал Урф. - Достаточно. Пора тебе заняться своей собственной агонией!
Тролли поволокли меня по коридору прочь от обреченного драматурга.
– Слюнки текут! - бесновались мои волосатые тюремщики, отпирая дверцу в конце коридора.
– Слюнки текут! - орали они, впихивая меня
в камеру.
– Слюнки… Слюнки… - еще долго слышалось вдали, когда они, захлопнув дверь с той стороны, оставили меня одного.
– Счастливо помучиться! - пожелал Урф и был таков
Лежал я на чем-то мягком. Когда тюремщики ушли, я решил поближе познакомиться с тюрьмой. Но что это? Оказалось, что я сижу в лесу на поляне и послеполуденное солнце золотит верхушки деревьев. Усилием воли я заставил свое сердце биться ровнее и медленнее. Пока - ничего ужасного. Может, Урф и его приспешники допустили какую-нибудь ошибку?
– Вунтвор! - позвал женский голос. «Неужели?» - мелькнула радостная догадка.
Из леса действительно вышла женщина, но это была не Нори. Незнакомка оказалась довольно привлекательной: длинные косы цвета воронова крыла и жгучие черные глаза. И все же я не смог скрыть своего разочарования. Откуда-то издалека доносилась негромкая музыка.
– Вунтвор! Наконец-то ты явился. Ты не рад меня видеть? - недовольно сказала женщина.
– Простите, но разве мы с вами знакомы? - несколько рассеянно спросил я.
Она засмеялась, как будто серебряные колокольчики зазвенели:
– Ах, вот оно что! Ты склонен пошутить? - Она шла ко мне по мягкой земле, усыпанной сосновыми иголками.- Значит, ты меня не знаешь и тем не менее пришел на наше любимое место, на наше лесное ложе?
Лесное ложе? О чем это она? Может, эту женщину послали соблазнить меня? Конечно, она красивая, но я люблю Нори и останусь ей верен. Не поддамся на голоадские штучки! Мне показалось, что странная музыка зазвучала громче.
