Главная пища на Полуночных островах — рыба или неизвестные Тетрику птицы, отдаленно напоминающие памятных по Эрхавену чаек. «А что, тут же незамерзающее море (почему оно свободно ото льда?)». Птицы, впрочем, добыча редкая. Уже то, что птицей накормили Тетрика, говорит о многом. Юноша понял это из рассказов Яллога.
Орки живут на холодных островах с говорящим названием Полуночные. Большую часть года, с начала сентября по середину июня на островах лежит снег. Выручает море, но порой подводит и оно: порой не вскрывается ото льда и летом. Тогда случается катастрофа — орки всецело зависят от рыбы. На суше Полуночных островов либо снег, либо скалы — даже морошка и камнеломка растут лишь в долине, со всех сторон укрытой скалами (еще там еле-еле растет рожь, но ее, как правило, едва хватает на плохонький квас, которым пробавлялись за неимением лучшего местные). И птицы, и люди кормятся тем, что дает море. Все, кто могут — от подростков до глубоких стариков, выходят в море на легких лодочках-каяках, чуть только разожмется ледяное кольцо вокруг архипелага. Море, справедливо зовущееся в людских языках Замерзшим, а в орочьих — Штормящим, отдает богатства неохотно, частенько случается, что один-два каяка пропадают.
К этим потерям привыкли, их считают неизбежной платой за выживание народа как такового. Но если рыбаки по каким-либо причинам не выходят в море, все знают: весной жертвы будут исчисляться десятками, а то и сотнями. Всего на островах живет около тысячи — полутора тысяч орков из пяти кланов: Шааргара, Бродды, Аспаруха, Дхаммара и Хуррауша.
Орки знали лучшие времена. Когда-то их держава, державшая в жестоком рабстве муурддо, как называли людей, внушала последним ужас. Но потом люди, объединившись вокруг одного из княжеств, Васта, одолели орков в великой войне. Люди победили (и это Яллог признает) тем, чем прежде брали свое орки — монолитным единством и организованностью. Ствангарцы смогли, пусть и потеряв по десять своих на одного орка (оружием по преимуществу были колья или топоры-колуны), буквально прогрызть орочью оборону и ударить в самое сердце вражеской империи.
Люди победили. Создали свою Империю на руинах орочьей, захватили секретные кузницы, познали их тайны, потом создали много нового. Основа будущей Империей Ствангар, закладывалась в огне жестокой схватки, когда решалось, кому жить, а кому — гнить у обочины дороги, по которой маршируют победители. То, что жить выпало презренным муурддо, во многом заслуга их вождя, Каллиана…
Даже это был еще не конец. Люди лишь избавились от ига, оттеснив орков на запад. Борьба продолжалась еще не один век, в одну из ствангарских смут орки едва не восстановили контроль над страной. Но со времен Каллиана, создавшего из Васта Ствангар, для империи орков начался обратный отсчет, скатывание в пропасть. Орков резали, так же, как они сами в наступлении — людей. «Убей всех, кто дорос до чеки тележной…» — жестокое правило той войны.
Призывали принять в войне участие и тех, кто живет на Полуночных островах — но вожди здешних кланов оказались мудрее. Все кончилось так, как они и предвидели: лишь новым разгромом, и еще более полным истреблением; несколько сот орков с крайнего Севера ничего изменить бы не смогли. Насколько знает Яллог, уцелели лишь пять кланов Полуденных островов, о которых Империя людей так и не узнала.
Так, забытый всеми, отрезанный от внешнего мира почти круглый год тяжелыми льдами, и существует с тех пор (то есть свыше пяти веков — Тетрик с трудом представляет себе эту бездну времени), маленький осколок былого величия орков. Но, как ни странно, у них нет зависти к победителям — здесь не принято завидовать более сильным. «Не завидуй, ибо зависть бесплодна, — гласит орочий Закон, прижившийся после безнадежных войн. — Если ты был побежден, найди, в чем твои недостатки, исправь их и снова попытай счастья». Вот они и провели эту работу, вместо того, чтобы плакать о несбывшемся. Первые вожди и жрецы изучили проигранную войну чуть ли не по дням, не закрывая глаза на поражения, обнажая то, что в гордыне своей не увидели (или побоялись увидеть?) предшественники. И — доискались до первопричин. Главной была одна: уж больно любили цивилизованные зеленокожие воевать малой кровью. Там, где надо было «погибать, но не сдаваться», они отходили, уступая людям в одержимости — стремлении победить любой ценой или умереть…
— Как вы узнали наш язык? — набравшись смелости, спрашивает Тетрик. — Тем более современный?
— Одно из достижений лучших наших магов прошлого, — грустно отвечает старик, и Тетрик соображает, наконец, что тот, не дрогнув, выдает одну из самых драгоценных тайн своего народа. Примерно как если бы Тетрик подробно рассказал ему о Силе Мира и принципах исминианской магии заодно. Высшая степень доверия.
Не отпускает мысль: «Зачем все это мне говорят?» Если кто-то готов с первым встречным поделиться самыми сокровенными тайнами, это неспроста. Значит, все, край. Дошли до последней степени отчаяния, и действуют по принципу: хуже не будет. Но чем он тогда может помочь целому народу? И на следующее утро (хотя небо совсем не посветлело, его все так же застилает бурая хмарь) он этот вопрос и задает.
— Но чем я могу вам помочь?
— Это может сделать лишь муурддо… Извини, человек. Есть у нас на островах такая Снежная гора. Может быть, ты ее видел, когда шел к пещере… Хотя зимой у нас мало что можно увидеть, туманы часты, хоть и не такие, как в эту зиму. На той горе лежит то, что мешает нам покинуть острова. Когда-то, когда мы еще верили, что сможем вернуться и отомстить му… людям за поражения, мы узнали, где обитает народ драконов, а также и то, что им, чтобы размножаться, нужна магия их святыни — Сердца Дракона. Мы думали, если ее захватим — сможем заставить драконов напасть на людей. В союзе с ними, как нам казалось, мы сумеем одолеть Ствангар.
— Вы не боялись, что драконы могут отомстить вам?
— Конечно. Мы попытались их уверить, что это — дело рук людей. Но откуда-то им стала известна правда. А у нас возникла проблема — было неясно, какой из пяти кланов будет хранить Сердце. Решили поместить его на Снежную гору, в пещеру, под охраной пяти орков — по одному от каждого клана. Но скоро выяснилось, что мы не можем добраться наверх — наши бойцы и маги исчезают, дойдя до валуна в начале подъема. Драконы отрезали нас от добычи.
— А с теми пятью что сталось?
— Никто не знает. Скорее всего, погибли. Есть там нечего… Отрезав нас от Сердца Мира (дабы мы под угрозой нападения его не уничтожили), они решили атаковать нас всеми силами. Нас тогда было тысячи три с женщинами и детьми, их — пятьсот. А каждый дракон в бою стоит тысячи орков.
