— Спасибо, что вызвался проводить меня… — тихо поблагодарила девушка.
— Ерунда, — в тон ей ответил я, — мне это ничего не стоило.
— Данмар… — аристократка немного помялась, подбирая слова, и я даже услышал, как участилось от волнения ее дыхание. — Я хотела извиниться перед тобой. Я… я так глупо себя вела. И тогда, во время вступительных экзаменов, и сегодня. Я не знаю, с чего вдруг это началось. Наверное, это все мой дурной характер…
— Все мы порой ведем себя глупо, — тактично ответил я, избегая принимать извинения или пытаться убедить молодую Персус, что меня ее прошлое поведение вовсе не задело. — Но признать за собой подобное могут только те, кто достаточно зрел умом.
Астра немного помолчала, обдумывая мои слова, а я и не собирался ее торопить.
— Восхищаюсь тем, насколько виртуозно ты владеешь умением выражать свои мысли, — призналась юная аристократка. — Больше этого, пожалуй, меня изумляет только твое мастерство. Сложно поверить, что тебе всего одиннадцать…
— Ты смущаешь меня, Астра, — подбавил я в голос немного веселья. — Никогда бы не подумал, что услышу подобное от такой девушки, как ты.
— Какой «такой?» — Тут же встала в стойку аристократка и явственно напряглась.
Что ж… вот оно, маленький момент истины. От правильности моего ответа будет зависеть очень многое в наших дальнейших взаимоотношениях. Сделаю ли я ей комплимент, и тонущая в подавляющем великолепии своей матери девчонка растает? Или я неправильно прочитал все знаки, и Астра на самом деле просто избалованная пигалица, которая ведет себя несносно потому, что хочет и может? Как понять, откуда берет начало ее агрессия и вспыльчивость — от комплексов, привитых прекрасной родительницей, или от избалованности и вседозволенности?
Впрочем, чего гадать? Я ведь ничем особо не рискую, да и Персус, потерявшая статус дочери главы рода, будем откровенны, теперь уже не кажется таким уж полезным активом…
— От такой, как ты. — Я прямо взглянул на девушку, отчего та немного зарделась, а потом продолжил лить мед. — От сильной, уверенной… красивой. Знаешь, с первого нашего знакомства мне показалось, что ты меня возненавидела.
— Это не так… — покраснела еще больше Астра. — Я же уже извинилась за это…
— И тем не менее. Тебе сейчас пятнадцать, мне только одиннадцать. Ты — будущая Владеющая воды, — на этих словах я легко щелкнул пальцем по ее ученическому медальону с небесным лазуритом, — а я презренный воздушник. Лежащая между нами пропасть глубже и шире, чем между рабом и шахирским амиром. И все же ты открыто признаешь, что поражаешься моим умениям.
— И все-таки, сегодня такая взрослая Владеющая воды валялась на песке, — возразила мне аристократка с легкой улыбкой, — а презренный малолетний воздушник стоял с гордо поднятой головой.
— На данном этапе эта победа ничего не решает, — возразил я, — потому что мы еще плохо умеем обращаться к своим Искрам, и бились как простые смертные.
— Не принижай себя, Данмар! — Астра легко тронула меня за локоть и, слава Воргану, не заметила того напряжения, которое прострелило все мое тело. — Ты прекрасный воин. Истинная сила не в том, какой стихией ты владеешь, а в том, что у тебя здесь.
Девушка постучала пальцем по своему виску, а мне вдруг подумалось, что она сейчас озвучивает не собственную мысль, а повторяет ранее услышанное от кого-то.
До поместья Персус мы ковыляли еще минут, наверное, десять. Стена стеснительной холодности и настороженного отчуждения между нами постепенно таяла, и к моменту прощания мы с рыжеволосой пусть и не были еще закадычными друзьями, но некоторый приятельский контакт между нами точно установился. Когда я уходил, юная аристократка до последнего провожала меня взглядом из-за высокой кованной ограды двухэтажного поместья. Кажется, предсказание Флогии начало сбываться. Первое разбитое девичье сердце уже можно было записать на счет мальчика, рожденного от самого Дьявола…
С большим трудом отыскав небольшой темный закуток, где не было лишних глаз, я принялся стягивать через голову одежду. Я давненько не навещал Чука и Чака, и мне нужно было им напомнить о моем существовании.
Обратившись к подарку Князя Тьмы, я расправил могучие крылья и в один взмах подбросил свое тело метра на три в воздух. Ветер ласково подхватил меня и, весело растрепывая волосы, понес на своих невесомых руках прочь от сверкающего огнями сердца Махи…
* * *
Во мраке третьего кольца, подсвеченного лишь светом редких факелов припозднившихся пешеходов, ориентироваться было не в пример сложнее, нежели в блистающем центре. Но я уже имел за плечами богатый опыт, а потому умел интуитивно находить нужное мне место даже в абсолютной темноте с погрешностью всего в пару сотен метров. Вот и сейчас, сложив крылья, я словно охотящийся сокол устремился вниз, к темнеющей подо мной тверди, и замедлил свое падение только тогда, когда до земли оставалось совсем немного.
Отозвав величественные дьявольские крылья, я спрыгнул на землю и сделал перекат, за что тут же обругал себя последними словами. Как-то из головы вылетело, что не во всем Махи улицы столь же чистые, как в первом кольце. Так что сейчас я весьма и весьма густо замазал в сухой пыли свои штаны и зажатую в руках одежду. Благо хоть дождей давно не было, а то бы не отстирал никогда…
Подойдя к искомому домишке, я быстро постучал два раза, а после паузы еще два, только уже помедленней. Это было что-то вроде нашего условного сигнала. Однако когда дверь отворилась, моя рука рефлекторно дернулась к припрятанному за пазухой саю.
— Тебе чего тут надо? — Грубовато осведомился стоящий на пороге парень совершенно неряшливого вида.
Чисто визуально незнакомцу было лет, наверное, двадцать. Но вид неопрятной копны давно немытых волос и спутанная борода добавляли ему несколько зим.
Сперва я подумал, что убежище Чука и Чака снова накрыли работорговцы, или какие-нибудь другие криминальные элементы. Но раздавшийся позади неопрятного чучела голос немного меня успокоил.
— О, Данмар! Заходи, не стой на улице!
Из-за плеча лохматого недоразумения показалась белобрысая голова Чука, который учтиво поспешил мне осветить путь в глубины домика лучиной.
— А, ты к этим, — протянул великовозрастный неряха, видимо, приняв меня за одного из оборванцев, которых прикармливали для меня парни. В принципе, немудрено. Под слоем дорожной пыли, в которой я извозился, можно скрыть изыск даже самой дорогой одежды. И чужак, потеряв ко мне всякий интерес, вальяжно развернулся и скрылся в недрах одной из двух комнат, крикнув напоследок: «Я буду у себя!»
А я вопросительно посмотрел на Чука, всем своим видом выражая недоумение. И, видимо, это получилось у меня весьма красноречиво, потому что подросток стушевался и потупил взгляд.
— Это что еще за обезьяна у вас поселилась? — Иронично осведомился я, видя, что сам паренек не спешит с пояснениями.
— Э-э-э, Данмар, тут такое дело… — сбивчиво начал Чук, — у нас были некоторые проблемы, и Ёрди нам очень помог в их разрешении…
— Ёрди? Подходящее имечко для такого чучела… И какого рода проблемы он помогал вам улаживать?
— Пойдем в нашу комнату, я тебе все объясню!
Белобрысый сделал гостеприимный жест в сторону второй двери, и я уверенно толкнул ее, заходя в небольшое помещение.
— Знакомые все лица! — Преувеличенно весело поприветствовал я сидящую здесь парочку. — Значит, вы тут теперь втроем ютитесь, а какой-то уродец с комфортом живет в отдельной комнате?
Кара и Чак, которые тут находились, тут же подорвались при моем появлении. Причем, если брюнет выглядел раздосадовано, то юная изгнанница излучала откровенное смущение.
Кстати, все трое выглядели гораздо лучше, чем во время нашей последней встречи. Ребята заметно подросли, став походить больше на молодых мужчин, нежели на угловатых подростков. По их округлившимся лицам и раздавшимся в стороны плечам становилось заметно, что на питании эта парочка не экономит. А судя по тому, что Кара тоже не выглядела голодающей, да и вообще щеголяла в новеньком синеньком сарафане, ей парни отщипывали некоторое количество марок от моего финансирования. Ну да ладно, это их дело…
