— Это сигнальный амулет? — Проявила Кара удивительную осведомленность для простолюдинки, которая магические артефакты не должна была видеть даже издалека.
— Именно. Откуда ты знаешь? — Не сдержал я любопытства.
— Мой… отец, — произнесла она с некоторым затруднением, — был погонщиком волов в юности, много путешествовал с торговцами. Он часто рассказывал мне свои истории… а потом и сестренке…
Я подумал, что простолюдинка сейчас пустит слезу, но она проявила некоторую твердость духа, и умудрилась сохранить свои глаза совершенно сухими. Похоже, семью она уже считала пройденным этапом своей жизни, и смогла смириться с этим.
— Возвращайся, пока парни не начали волноваться, — не особо церемонясь приказал я. — Ты ведь поняла, кем должны стать Чук и Чак, не так ли?
— Да! — Уверенно кивнула Кара, решительно сжимая кулачки.
Хм… эта девчонка мне начинает нравиться все больше.
— Тогда помоги парням избрать правильный путь. И присмотрись к Чаку, он к тебе неровно дышит.
— Я это заметила. Я сделаю все, о чем ты просишь, — твердо пообещала девушка, и в ее голосе прорезались какие-то фанатичные нотки.
Уходя, я размышлял над ее странным поведением. Почему-то оно не казалось мне фальшивым, и пребывал в твердой уверенности, что встретил сейчас человека, на которого могу положиться так же, как и на Астала…
* * *
— Отпусти свои тревоги, Данмар, — бубнил где-то над моим ухом Мэтр Нимтор. — Вглядись в себя, узри собственную суть!
Твою мать… а что-нибудь попроще можно?!
Я уже битый час медитировал в том самом месте силы, где проводили инициацию Аколитов, и пытался почувствовать шевеление своей Анима Игнис. Мои однокурсники ушли уже далеко вперед, начав осваивать элементарные техники и их боевое применение, а я все никак не мог достучаться до своего дара. Поэтому меня перевели, так сказать, на индивидуальное обучение. Мэтр подолгу занимался со мной одним и, похоже, сам очень стал переживать из-за моих ежедневных провалов.
— Попробуй рассмотреть собственную душу! — Пылко пытался донести до меня суть наставник. — Где-то там, в недостижимой пока глубине, сидит она — твоя Искра!
Ага, легко сказать. Попробовал бы ты, смертный, заглянуть в мою изуродованную демонами душу, то бился б уже в истерике…
— Пусть ты не сможешь сейчас дотянутся до нее, — продолжал увещевать Мэтр, — но для начала хотя бы увидь ее!
— Ничего не получается, наставник, — изрек я с обреченным вздохом. — Я вижу только обратную сторону своих век и видения из своего прошлого…
— Хм… я так понимаю, тебя терзают не самые приятные воспоминания? — Выдвинул свою версию учитель.
— О, да. Это еще мягко сказано… — я не видел смысла, врать Нимтору. Он ведь не интересовался, что именно меня преследует, и слава Воргану.
— Возможно, именно этот багаж не позволяет тебе двигаться вперед…
— Но я никак не смогу от него избавиться, Мэтр…
И это было чистой правдой. Ад постоянно преследовал меня во снах. А иногда и наяву. Когда я пытался погрузиться в медитацию в этом особом месте, то слышал лишь рычание бесов и истеричный смех Искателей Боли. Собственная же душа мне виделась куском гноящегося мяса, который истачивали могильные черви. И долго смотреть на это зрелище становилось попросту больно и мерзко.
— Тебе придется попытаться, — вынес вердикт Нимтор, — иначе ты никогда не станешь Владеющим, Данмар. Подумай обо всем, попытайся отпустить то, что держит тебя. И приходи в святилище завтра на рассвете. Мы будем пробовать снова.
— Да, учитель… — я коротко поклонился и вышел прочь. В то, что я когда-нибудь сумею побороть страх перед Преисподней и ее правителем, мне не верилось абсолютно. Так что я заранее был уверен в провал затеи Мэтра. У меня должен быть какой-то собственный путь, но я пока не могу разглядеть его.
Пока я брел, словно слепец, размышляя над тем, чем мне грозит неисполнение приказа Дьявола, то не замечал ничего вокруг себя. Мой разум занимала единственная мысль — «Что со мной будет, если я не овладею магией?» И пусть я был достаточно юным по местным меркам, и у меня впереди все еще оставалась целая жизнь, утешало это очень слабо. Что такое шестьдесят, семьдесят или даже сто лет, по сравнению с вечностью в Преисподней? Короткая передышка, и не более.
Очнулся я от того, что вдруг обнаружил пристроившегося ко мне спутника, который шел и настойчиво повторял мое имя. Даже удивительно, насколько я боюсь Князя Демонов, если страх перед ним заглушил даже вбитые в аду инстинкты.
— Данма-ар! Ты оглох? Ладно, я попробую еще раз. Данмар. Данмар. Данмар. Данмар. Да Небесная Тысяча, это не смешно уже! Данмар!
— М-м-м? — С вопросительными интонациями «включился» я. — Йеро? Ты что тут делаешь?
— О! Ты ожил! Я тут учусь, если ты не забыл.
— Да я не об этом… — поморщился я, попутно ругая себя за слишком глубокое погружения в собственные мысли. — Все-таки у последователей Ордена достаточно плотный график, вас редко можно увидеть слоняющимися без дела.
— Твоя правда! — Грустно и в то же время с долей самодовольства покивал Эстуан, сбивая щелчком пальцев невидимые пылинки со своего черного ученического одеяния. — Но я и не слоняюсь! Я шел как раз на занятия, да вот тебя увидел. Еле сумел растормошить. У тебя что-то случилось?
— Да как сказать, — неопределенно покрутил я ладонью в воздухе, — никак не могу приблизиться к своей Искре…
— До сих пор?! Кхм… извини. — Удивленный возглас Йеро явно вырвался у того помимо воли, что дало мне понять, насколько я отстаю от всех. — Я слышал такие истории, когда Аколиты по нескольку лет не могли пробудить свою Анима Игнис…
— Спасибо, обнадежил!
— Э-э-э? Да нет, я не имел в виду, что у тебя на это уйдут годы! — Тут же замотал головой юный аристократ. — Я сказал это, чтобы ты не отчаивался! Такая участь может постичь каждого.
— Да уж, перспективка так себе… Кстати, Йеро…
— А?
— Теперь-то ты можешь развеять мои сомнения и объяснить, какого Дьявола ты устроил это представление перед церемонией посвящения?
— Ты о приглашении к моему отцу?
— Именно.
— То самое, на которое ты даже не пришел? — Продолжил издеваться Эстуан.
— Да, Йеро, да, — признал я, не думая даже извиняться. Я ведь ему обещал только подумать над его приглашением, а не обязательно быть. — Именно это. Просто скажи, зачем?
— Хе-хе, — по шкодливой улыбке юноши я понял, что тот ну вообще ни о чем не жалеет, а наоборот даже доволен тем, как он разыграл все перед торжеством посвящения, — да так, я думал ты догадаешься сам.
— Атерна? — Полуутвердительно ответил я.
— Ну вот видишь! — Отчего-то радостно воскликнул мой собеседник. — Я так и знал, что у тебя голова на плечах не для красоты посажена! А ты ей еще и думать умеешь!
— И тебя совсем не пугает, что правда о моем происхождении все-таки всплывет? — С хитрецой осведомился я.
— Мы с отцом думали над этим, — откровенно признался парень, — и решили рискнуть.
— И ради чего? — Я пытливо заглянул в глаза юноши, пытаясь найти там свидетельства его неискренности. Однако Эстуан меня удивил.
— Потому что ты интересный человек, Данмар, — без прикрас заявил аристократ, — и я просто захотел тебе помочь. Ну, еще может быть, потому что я ненавижу Таасима Атерна, которому ты надрал зад, и считаю его моральным уродом.
— И отец тебя поддержал? — Скептически поинтересовался я, потому что в такой мотив шестнадцатилетнего мальчишки я еще мог поверить, но в то, что его поддержит глава рода, который просто обязан быть беспристрастным и расчетливым политиком — ни за что.
— Не сразу, но да. — Йеро убежденно кивнул, и, прежде чем я успел усомниться, добавил: — Только не конкретно в этом.
— А в чем же? — Продолжил допытываться я. — Что может побудить взрослого аристократа так рисковать из-за обычного простолюдина?
— Ну, давай будем откровенными, — хитро прищурился подросток, — не совсем обычного! Да и простолюдина ли? Прошу, не воспринимай, как оскорбление, но я не до конца поверил в твое происхождение. Особенно, после твоего мгновенного преображения на торжестве по случаю приема новых Аколитов…
