— Она моя избранница.
— Да брось, Тень — алианта Артура Вайленбергского!
— И что с того? — скривился Алеорн. — Сама она до сих пор окончательного выбора так и не сделала. В отличие от меня.
— Тогда почему на ней нет твоего браслета? — ядовито полюбопытствовал Астаниэль.
— Он был. Тень носила его месяц и сняла сама, я его не забирал.
— И ты серьезно считаешь, что мы поверим, что ты бы на ней женился? — скептически хмыкнула Ларданен.
— Проверьте сами, — вкрадчиво предложил Алеорн. — На Тени метка Шиали.
— Это невозможно! — воскликнула мать третьего дома, мгновенно утратив весь свой бесстрастный вид.
— Проверьте, — повторил дейморец и улыбнулся, только улыбка эта не сулила ничего хорошего.
На то, чтобы спуститься в пыточную, эльфам понадобилось меньше минуты. Едва увидев обмякшую на крюке окровавленную фигурку, Алеорн заскрипел зубами. Ларданен быстро подошла к находившейся без сознания девушке и рванула рубашку, освобождая плечо. А потом отшатнулась, даже не пытаясь скрыть испуг. Слишком хорошо понимала последствия.
Алеорн же с осторожностью снял девушку с крюка и быстро осмотрел исполосованную хлыстом спину. Тень ведь и впрямь едва не погибла! Промедли он еще хотя бы полчаса — и ее бы просто забили до смерти.
От этой мысли Алеорна захлестнула волна холодного бешенства. Эльф медленно развернулся.
— Алеорн, — хрипло произнесла Ларданен, — мне очень жаль…
— Жаль? — прошипел дейморец. — Ты почти убила мою невесту!
— Я понятия не имела, кто она тебе, клянусь! Дом Даэрон готов принести любые извинения, какие только потребуются!
— Вот как? — Алеорн прищурил полыхающие золотом глаза. — Что ж, это меня устраивает.
На мгновение ашер-тен словно размазался в воздухе, и почти тотчас у дверей — там, где находился Астаниэль, — раздался сдавленный хрип. Ларданен обернулась как раз в тот момент, когда обезглавленное тело ее старшего сына рухнуло на каменный пол.
— Твои извинения приняты, — проявляясь, жестко бросил Алеорн.
Потом подхватил бесчувственную девушку и, не оглядываясь, направился к выходу. Тень была в слишком плохом состоянии. Ему следовало поторопиться.
Ларданен, мать третьего дома Даэрон, стояла, не в силах пошевелиться, и только переводила взгляд с тела Астаниэля на двери, за которыми скрылся убийца ее сына. Убийца, которому официально она не смогла бы предъявить никаких обвинений, ибо тот оказался в своем праве.
Кто бы мог подумать, что на девчонке окажется метка Шиали! Она ведь даже не полукровка, а практически никто. И вдруг — избранница Алеорна? Надо было убить ее сразу! А теперь Алеорн наверняка побежит к целителю. Пара часов, и девчонка встанет на ноги, а вот ее дом…
Все. Ларданен потеряла все — статус, положение. Ближайший День Вызова уже скоро, а защитить честь дома Даэрон просто некому. Ее младший сын Наардэл лишь пару лет назад закончил обучение на первом круге Деймора, и еще решается вопрос — пойдет ли он на второй. Оставался лишь брат, но он не настолько хороший боец, чтобы противостоять четвертому и пятому домам. Или даже шестому. А учитывая, что печать недавнего позора так и не смыта до конца, — на долгие десятилетия, если не навсегда, дом Даэрон будет отброшен в самый низ.
— Ненавижу, ненавижу, — как заклинание, шептала Ларданен и, внезапно озаренная безумной мыслью, крикнула: — Арвидэль! Зеркало! Срочно!
Связь со столь необходимым ей темным эльфом установили быстро. Впрочем, и неудивительно — работа этого мужчины требовала постоянно находиться в зоне доступа для потенциальных заказчиков. Правда, увидев нынешнюю собеседницу, эльф недоуменно приподнял брови.
— Ты хочешь сделать заказ у нас, Ларданен? — уточнил он. — Что же это за дело, с которым не может справиться третий дом?
Женщина глубоко вздохнула и произнесла:
— Алеорн.
— Элдер дома Айанор? — кашлянув, на всякий случай переспросил эльф.
Уж больно невероятным было то, что он услышал.
— Да, — уверенно подтвердила Ларданен.
— Хм… — Пожилой мужчина задумчиво сцепил пальцы. — Не хочу тебя расстраивать, но в пределах первого дома до Алеорна не добраться, а перемещения ашер-тен в принципе не отследить. Никак.
— Их и не нужно отслеживать. — Мать Даэрон злобно скривилась. — Я точно знаю, что он сейчас направляется к целителю. И, судя по всему, проведет там часа два-три.
Эльф чуть прищурил янтарные глаза и нахмурился.
— Пусть так. Но, надеюсь, ты понимаешь, насколько сложно выполнить этот заказ?
— Сложно, но не невозможно.
— Алеорн был моим лучшим учеником.
— Пусть он лучший, но вас больше! — фанатично выдохнула женщина. — Два ашер-тен справятся в любом случае!
— Ты хочешь нанять сразу двух ашер-тен? — Эльф издал сухой смешок. — К тому же срочно, пока Алеорн не вернулся на территорию первого дома? Ларданен, ты хоть примерно представляешь, во сколько это обойдется?
Алые глаза эльфийки полыхнули почти демонским пламенем.
— Я заплачу любые деньги! — решительно произнесла она. — Любую сумму, пусть даже ради этого придется отдать все, что есть!
— Учти, мы не сможем удержать в тайне имя заказчика.
— Плевать! — резко откликнулась Ларданен. — Алеорн убил Астаниэля. Ты прекрасно понимаешь, терять моему дому уже нечего.
Изначально темный эльф хотел ответить отказом, но, услышав столь невероятную новость, всерьез задумался. Раз элдер Даэрон мертв, а второго потенциального защитника — Ариабета — Ларданен лишилась еще раньше, третьему дому конец. А это значит, жаждущая мести эльфийка сейчас готова пойти на что угодно, лишь бы получить его согласие. Выгода для всего Деймора была слишком велика, чтобы ее упускать, даже несмотря на потерю одного из лучших бойцов.
«В конце концов, все смертны», — решил мужчина и, коротко кивнув, бесцветно произнес:
— Договорились.
После чего зеркало погасло.
Мать пока еще третьего дома Даэрон каркающе, хрипло расхохоталась. Пусть она и обречена, но одна Ларданен падать не собирается. Дом Айанор она утянет за собой.
Меня убаюкивал теплый, мягкий океан. Заботливые волны осторожно касались воспаленного тела, исцеляя, освежая и убирая боль. Это было так приятно, что выныривать из удивительного сна в реальность, полную страдания и непрерывной агонии, не хотелось. Однако когда я все-таки проснулась, то неожиданно поняла, что чувствую себя вполне сносно. А если бы не блокирующий магию артефакт, так и вообще хорошо.
Я открыла глаза и с недоумением огляделась. Залитая солнечными лучами комната, в которой я находилась, с пыточной третьего дома не имела ничего общего. Вокруг со вкусом расставлена дорогая мебель, пол устлан пушистым ковром. Меня же кто-то заботливо переодел в чистую рубашку и уложил на широком, расшитом золотом диване. Впрочем, вопрос «кто» почти сразу отпал, ибо пространство рядом знакомо исказилось, и передо мной появился Алеорн.
