Выслушав эту историю, Рита задумалась и долго молчала, а потом все же спросила:
- А та дама, которая послала ласку, она не знала эту историю?
- Как оказалось, не знала или просто не придала этому значения, многие славные роды имеют семейные предания, и не все из них действительно работают.
Герцог встряхнул головой, отгоняя призраков, и черная прядь упала ему на щеку. Рита залюбовалась и невольно потянулась рукой, чтобы убрать волосы с лица. Вран перехватил ее руку в движении и прижался к ней губами. Несколько минут они жарко целовались, переплетая пальцы рук, потом, вздохнув, разделились. Немного подумав, Рита вдруг сказала:
- Герцог, я люблю детей и хочу, что бы они у меня были.
Вран, стоящий с полузакрытыми глазами, сбился с и так неровного дыхания.
- Я не настаиваю на браке с вами, но я предупреждаю - или брак, или ничего.
Немного помолчав, Маргарита медленно пошла к трактиру. Герцог догнал ее в несколько шагов и так же под руку проводил в большой зал - там уже было шумно и тесно, приезжие обедали, стучали ложками и кружками, громко переговаривались и подзывали бегающих служанок. Поморщившись после свежего воздуха, девушка направилась к лестнице, думая попросить Ситтариэ принести поднос в комнату. Но тут ее окликнул гвардеец, являющийся ее охраной:
- Миледи, не желаете присоединиться к нам? Мы заказали отдельную комнату для обеда и приглашаем вас и вашу компаньонку отведать восхитительного пирога с паштетом из зайчатины.
Маргарита улыбнулась и, чинно кивнув, пообещала присоединиться к господам гвардейцам, только переоденется и тотчас будет. Гвардеец раскланялся и пообещал прислать за дамами вестового.
Глава 17
Ульсоритас
Всю ночь Ульсоритас проспал в покоях Верховной Хранительницы, а утром, когда она пришла его будить, замер, наткнувшись на привычную черную фигуру с суровым лицом.
- Вставайте, Ваше Высочество, ваша матушка и брат ждут вас на завтрак.
- Руима, - лениво протянул принц, - я тут видел очаровательную юную леди и решил предложить ей руку и сердце, не подскажешь мне, кто она, а то как-то неудобно, готовиться к свадьбе, не зная имени невесты.
Хранительница недаром столько лет крутилась в придворной каше, не дрогнув даже бровью, она покачала головой:
- Не знаю, Ваше Высочество, мало ли красавиц мелькает при дворе, сегодня одна, завтра другая, вы быстро утешитесь...
Принц лишь усмехнулся, но спорить не стал, подхватил свежий костюм из рук Хранительницы и, чмокнув оторопевшую даму в щечку, скрылся в гардеробной.
За завтраком придворным был представлен бодрый и улыбчивый младший принц, а принцу - доказательства покушения на герцога эт Вериса и виновница происшествия. Прочитав письмо от герцога, Ульсоритас, исполняющий обязанности судьи в королевском суде, состроил зверскую гримасу и прямо за столом надиктовал секретарю приговор:
- Означенную леди наказать принудительным лечением нервного расстройства у придворного Травника, а также ежедневным посещением детского приюта в общине добрых сестер в течение года. По окончании срока наказания суд выслушает Травника и представителя приюта и примет новое решение.
Секретарь, шустро записав распоряжение, помчался оформлять бумаги, а Ульсоритас, оторвавшись от аппетитного куска пирога с мясом, склонился к Расколоритеру и шепнул ему прямо в ухо:
- Ты был прав, братец.
- В чем? - почти не разжимая губ, уточнил старший принц.
- Я скоро женюсь.
Расколоритер едва не поперхнулся печеньем.
- Она сказочно хороша и умна, но мне понадобится твоя помощь, чтобы уговорить девушку выйти замуж.
- Уговорить? Видимо, она действительно умна, - хмыкнул Рас.
- Будешь ржать, как стоялый жеребец, больше ничего не узнаешь!
- Ладно, ладно, молчу, что конкретно нужно от меня?
Принцы перешли на шепот, и любопытствующим придворным оставалось только гадать, что братья обсуждают с таким весельем и фырканьем.
На следующее утро Верховную Хранительницу поджидал сюрприз - крошечная бутоньерка из нежно-розовых цветов лежала в ее тарелке. Сдержав вздох, она подняла букетик, как таракана, двумя пальцами и отбросила в сторону, попав в бокал тучному лорду Гравису. Ульсоритас сверкнул глазами и ухмыльнулся, а Расколоритер слегка поперхнулся, а потом прикрыл улыбку салфеткой. Первым блюдом подали хрустящие тосты со всевозможными намазками - тарелочки с паштетом, сыром и желе красиво располагались на подносах. Перед Верховной Хранительницей также поставили поднос с изящной белой розой в центре. Дама фыркнула, но сдержалась, стараясь не смотреть на цветок, она быстренько намазала тост полюбившимся желе и пригубила утренний чай. На блюдце рядом с чашкой обнаружилась изящная веточка с мелкими белыми цветочками. Стряхнув ее словно мусор на салфетку, Хранительница напряженно ожидала следующего блюда - сегодня это была молочная каша с орехами и сиропом. Кашу в тарелке покрывали нежные лепестки розовых роз...
Разгневанная дама велела слуге заменить тарелку и получила кашу в белых лепестках, потом в красных и, наконец, оставив бесплодные попытки, потребовала десерт. Десертом служила великолепная, нежнейшая шарлотка. Когда слуги сноровисто принялись оделять придворных блюдечками с кусочками пирога, Хранительница немного успокоилась, пирог цветами посыпать как-то чересчур. Однако когда перед ней поставили блюдце, она стиснула зубы, чтобы не выругаться: на кусочке выпечки красовалась розочка из крема, с миленьким колечком вместо серединки. Потемнев лицом, Хранительница подняла глаза на обнаглевшего мальчишку и неожиданно наткнулась на его серьезный взгляд. Стукнув ножом по серебряному кубку, младший принц поднялся, и громко объявил:
- Дамы и господа, я хочу сделать объявление! Сегодня я принц Династии Риинер Ульсоритас прошу руки и сердца Верховной Хранительницы Династии. С этими словами принц вышел из-за стола, подошел к Хранительнице и помог ей подняться из кресла. Растерявшись, женщина не сопротивлялась. Вынув из кремовой розочки тонкое изящное колечко с крупным сапфиром, Ульсоритас надел его на палец нареченной, придворные зааплодировали. Не отпуская руку с длинными тонкими пальцами, принц изящно поклонился и потянулся поцеловать невесту. Замершая в глубоком шоке Верховная Хранительница даже не шелохнулась. Будучи несколько ниже, принц не растерялся и чмокнул ее в ямку над ключицей. Тут Травница очнулась и с разворота попыталась залепить принцу пощечину, но он успел перехватить ее руку и превратить удар в крепкое объятие. Сжав напряженное тело, он шепнул в шею возлюбленной:
