Он окинул Вивенну взглядом.
– Нет. Виноваты одни наемники. Несправедливо, а?
– К-кто вы? – наконец смогла выдавить Вивенна. Она подскочила, когда по другую сторону от нее плюхнулся на стул еще один мужчина – здоровенный детина с дубинкой за спиной. На верху дубинки сидела пестрая птичка.
– Я Дент, – сообщил первый незнакомец, энергично пожимая ей руку. – А это Тонк Фа.
– Рад знакомству, – отозвался Тонк Фа, схватив руку Вивенны, как только Дент ее выпустил.
– К несчастью, принцесса, – добавил Дент, – мы здесь, чтобы вас убить.
В одно мгновение волосы Вивенны абсолютно побелели.
«Думай! – приказала она себе. – Тебя учили политике! Учили вести переговоры, когда кого-то берут в плен. Но что делать, если этот кто-то – ты?»
Внезапно оба незнакомца расхохотались. Здоровяк стал дубасить кулаком по столу, отчего птица пронзительно заклекотала.
– Извините, принцесса, – покачал головой худощавый Дент. – Юмор наемников.
– Иногда мы убиваем, но не умышленно, – добавил Тонк Фа. – Это дело наемных убийц.
– Убийцы по найму, – поднял палец Дент. – Вот кого уважают. Как думаете, почему? Они такие же наемники, только называются посолиднее.
Вивенна моргнула, стараясь взять себя в руки.
– Вы здесь не для того, чтобы меня убить, – напряженно сказала она. – Значит, вы собираетесь меня похитить?
– Боги, да нет, конечно! – воскликнул Дент. – Плохая затея. Какая выгода? Каждый раз, когда похищаешь кого-то, достойного выкупа, злишь гораздо более влиятельных людей.
– Не стоит злить важных людей, – зевнул Тонк Фа. – Если только тебе не платят еще более влиятельные.
Дент кивнул:
– И это еще не считая кормежки и содержания пленников, переговоров о выкупе и обмене. Сплошная головная боль, скажу я вам. Ужасный способ заработка.
За столом воцарилось молчание. Вивенна положила руки на стол, чтобы они не дрожали.
«Они знают, кто я, – подумала она, заставляя себя мыслить логически. – Или узнали меня, или…»
– Вы работаете на Лемекса, – вырвалось у нее.
Дент расплылся в улыбке:
– Видишь, Тонк? Он же сказал, что она умница.
– Поэтому она – принцесса, а мы – всего лишь наемники, – отозвался Тонк Фа.
Вивенна нахмурилась.
«Они что, смеются надо мной?»
– Где Лемекс? Почему он не пришел сам?
Снова улыбнувшись, Дент кивнул владельцу заведения, принесшему к столу большую миску с дымящейся похлебкой. От нее пахло острыми пряностями, а внутри плавало что-то похожее на клешни крабов. Хозяин положил на стол деревянные ложки и удалился.
Дент и Тонк Фа, не спрашивая позволения, принялись за ее обед.
– Ваш друг, – сообщил Дент, схватив ложку, – то есть Лемекс, наш наниматель, немного приболел.
– Лихорадка, – пояснил, прихлебывая, Тонк Фа.
– Он попросил, чтобы мы привели вас к нему, – добавил Дент.
Одной рукой он вытащил и передал ей сложенную бумажку, а тремя пальцами другой раздавил клешню. Вивенну передернуло, когда мужчина, причмокнув, проглотил содержимое.
«Принцесса, – гласило письмо. – Прошу, доверьтесь этим людям. Дент служит мне на протяжении некоторого срока, и он надежен, насколько это можно сказать про наемника. Ему и его людям заплатили, и я уверен, что, пока действует контракт, он будет его соблюдать. Я подтверждаю подлинность письма паролем: синяя маска».
Почерк принадлежал Лемексу. Более того, пароль был верный. Истинным паролем была не «синяя маска», а слово «срок» вместо «время». Вивенна посмотрела на Дента, который как раз принялся за другую клешню.
– Ну вот, – отозвался наемник, отбрасывая пустую оболочку. – Теперь самое сложное – она должна принять решение. Говорим мы правду или обманываем? Может, мы подделали письмо? Или же взяли старого шпиона в плен и под пытками заставили его написать все это?
– Принести его пальцы в подтверждение? – поинтересовался Тонк Фа. – Это поможет?
– Юмор наемников? – подняла бровь Вивенна.
– Он самый, – вздохнул Дент. – Мы, в общем-то, умом не блещем. Иначе выбрали бы профессию, где смертность пониже.
– Вроде вашей, принцесса, – добавил Тонк Фа. – Обычно при такой работе живут долго. Я не раз задумывался, а не выучиться ли мне на принцессу?
Мужчины снова расхохотались. Вивенна нахмурилась.
«Пытки не сломят такого, как Лемекс, – подумала она. – Он достаточно подготовлен. Но даже если это случится, он не станет писать в одном письме оба пароля: и настоящий, и ложный».
– Пойдемте, – сказала она, вставая.
– Постойте, – возразил Тонк Фа с застывшей у рта ложкой, – мы не закончим обед?
Вивенна оглядела красную похлебку и плавающие в ней клешни ракообразных.
– Конечно нет.
* * *
Лемекс тихо закашлялся. По его морщинистому лицу стекал пот, кожа была бледной и липкой, временами он бормотал что-то в бреду.
Вивенна сидела на стуле у его кровати, сложив руки на коленях. Оба наемника и Парлин ждали в глубине комнаты. Кроме них тут была только угрюмая сиделка, тихо сообщившая Вивенне, что сделать уже ничего нельзя.
Лемекс умирал. Он вряд ли дотянет до вечера.
Вивенна часто переписывалась с Лемексом, но впервые встретилась с ним лично. И что-то с ним было не так. Она знала, что Лемекс стареет, но это шло на пользу делу – немногие подозревали в шпионаже пожилых людей. И все же она не ожидала увидеть ослабевшего, трясущегося и кашляющего старца. Предполагалось, что он – бодрый и остроумный пожилой мужчина. Таким она его представляла.
Вивенне казалось, что она теряет близкого друга, хотя никогда его толком не знала. Вместе с ним она лишалась своего тайного преимущества – убежища в Халландрене. Именно Лемексу предстояло воплотить в жизнь ее безумный план. Она рассчитывала на то, что рядом будет умелый, опытный наставник.
Лемекс снова закашлялся. Сиделка посмотрела на Вивенну:
– Его разум то проясняется, то снова затуманивается, госпожа. Этим утром он говорил о вас, но сейчас ему все хуже и хуже…
– Спасибо, – тихо сказала Вивенна. – Вы свободны.
Женщина поклонилась и вышла.
«Сейчас я должна вести себя как принцесса», – подумала Вивенна, вставая и наклоняясь над кроватью.
– Лемекс, – сказала она. – Мне понадобятся ваши знания. Как мне связаться с вашей шпионской сетью? Где искать других идрисских агентов? По каким паролям они узнают меня?
Он закашлялся, уставившись на нее невидящим взором, и что-то зашептал. Вивенна придвинулась ближе.
– …никогда не скажу, – прохрипел он. – Пытайте меня сколько хотите, я не сдамся.
