Работы по возведению метательных машин продолжались по плану. Раста был доволен. Он с многозначительным видом позвал меня пройти на сборочную площадку. Я попытался выведать заранее, что он придумал, но Раста был непреклонен.
- Сейчас увидите, мастер Вик. Вот она, - Раста был торжественен, как на празднике.
Тросы! Они использовали тросы для баллисты вместо волосяных жгутов.
- Работает? - Спросил я с волнением.
- Не знаю. Взводится вроде неплохо - мы попробовали один раз запустить ее вхолостую. А с камнем - куда стрелять? - Раста обвел рукой пространно вокруг. Всюду суетились гномы. В поле, где мы в прошлый раз проводили испытания, вовсю кипели работы.
- И все же я хотел бы ее испытать.
- Я тоже, - признался Раста.
Понимаю его. Его горящие азартом глаза говорили за него очень красноречиво. Сделать что-то новое и не испытать? Как я его понимаю.
- Будем стрелять ночью, когда все разойдутся.
- Ночью? - Раста сомнением поскреб затылок. - Ночью, конечно, можно. Вот только мы не увидим куда полетят камни.
Я немного подумал: “Сделаем вот что. Найди толстый войлок и пропитай его как следует в масле. Обернем им камни, подожжем и посмотрим куда полетит этот снаряд”.
- Гха-гха, - я обернулся. Это был тот самый проштрафившийся копейщик, которого я разжаловал и отправил заряжающим к катапультам. Он что-то хотел сказать, но не решался.
- Ты что-то хотел?
- Войлок лучше наматывать прямо на камень. Тогда он будет плотнее и крепче держаться.
Что-то в этом есть.
- Ты умеешь работать с войлоком?
- Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.
Вот так и узнаешь что-то новое.
- До вечера сделать успеешь?
Гном приосанился, речь шла о деле, хорошо ему знакомом.
- Если постараться, шаров пять скатаю. Если мне дадут все, что надо, и скажут, какого размера должны быть камни.
Мы с Растой переглянулись.
- Бери себе пару помощников. К вечеру надо изготовить десяток шаров. Камни подберет мастер Раста, он же поможет со всем остальным.
Раста кивал, соглашаясь. Идея ему понравилась.
Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров, проверить все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытания при свете костров.
Промасленный шар закатили ненадолго в костер, чтобы он успел как следует разгореться, затем подхватили длинными клещами и водрузили на место заряда. Направляющий лоток в месте старта Раста предусмотрительно обил железом.
- Пошел, - я махнул рукой.
Запускал в полет первый шар Раста сам, никому не доверив эту процедуру. Хорошо пошел. Шар пролетел горящим болидом, заставив всех в лагере провожать его взглядом.
- Сходим, посмотрим? - предложил Раста.
- Давай следующий. Потом все вместе посмотрим.
Следующий шар был тяжелее, чем те, которые мы отобрали для первой серии баллист. Шаров мы решили запустить девять - три тяжелее, три примерно таких же и три легче стандартных зарядов. Все девять успешно ушли в полет. Я оглянулся - половина гномов столпилась на окраине лагеря, наблюдая за этим салютом. Надо же, заодно и развлечение устроили - до салюта гномы пока не додумались.
Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.
Мы с Растой шли по дороге при свете звезд и отблеске костров.
- А вдруг тилукмены нападут ночью? Надо будет сделать побольше таких шаров, - рассуждал Раста.
А что, мысль не так плоха. Вполне может статься, что понадобиться осветить поле боя. Метнуть из баллисты несколько горящих шаров гораздо быстрее, чем разводить в поле костры, да и посылать ночью в поле людей небезопасно, когда враг поблизости.
Шары горели не слишком ярко, тем не менее, освещая пространство метров на двадцать вокруг себя.
- Вот он, первый, - Раста свернул с дороги и направился к горящему шару. - Это насколько он улетел?
Послышался хруст, вопли и Раста исчез.
- Раста, ты где?
- Будь оно неладно, хвост тилукменсвого быка!
- Что? Ты нашел хвост быка?
- Это он меня нашел. Здесь я, в яме.
Раста провалился в ловушку. Хорошо шары улетели, я думал мы до ловушек еще не дошли. Раста, судя по всему, тоже так думал.
- Так вылезай, чего ты там сидишь, - подойдя к краю ямы, я протянул Расте руку. Тяжелый здоровяк.
Раста фыркая вылез из ямы.
- Этот Гримми накопал ловушек, пройти негде, - немного подумав, Раста добавил. - Гримми ругаться будет.
Вот это ближе к истине.
- Ты ему еще должен быть благодарен.
- За что? - Раста удивленно замер.
- За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.
Раста задумался не менее чем на полминуты.
- А может, надо было вкопать? - неожиданный вывод. - Не для меня, конечно, для тилукменов, - пояснил Раста.
- Не стоит. Ты все-таки шел шагом. Если в такую яму ввалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.
- Пойдем смотреть шары? - поинтересовался Раста.
- Возвращаемся. И так все ясно - самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.
- Это точно, - Раста довольно потирал руки.
Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.
Разбудил меня Нимли. Точнее его голос, доносящийся из-за полога палатки.
- Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.
Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.
Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки - чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.
- Что случилось? - я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время убегало безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.
- Да вот, не хотят уходить, - Нимли кивнул в сторону охотников.
- Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?
Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.
Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.
- Рассчитались с нами по-честному, как и было уговорено. Вот эти деньги, - охотник протянул мне мешочек с золотом.
Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от оплаты? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не знал в чем дело.
