- Это дело, - согласился Нимли. - Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.
Работы в лагере продолжались своей чередой. Только я собрался на планомерный обход всех участков, как внимание мое было привлечено появившимся в лагере фургоном.
Фургон был огромный - размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащило его десять быков к ряду. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что фургон появился в первой половине дня. Обычно обоз приходил вечером и состоял из нескольких фургонов, порою до десяти, а иногда и больше. Этот же фургон был одиночным.
Молодой гном остановился на въезде в лагерь и о чем-то расспросил первых встречных. Интересно, кого он ищет? Я остановился, наблюдая за продвижением фургона. Странно, он приближался к моей палатке. К кузнецам - правее, к плотникам - он должен был свернуть раньше. Куда он направляется?
- Хоти, хоти, - закричал погонщик, останавливая быков, фургон заскрипел тормозами и замер как раз напротив меня. Интересно.
Полог зашуршал и на землю спрыгнул…. Это был тот самый мастер, который изготавливал арбалеты. Вот ведь неугомонный старик. Глаза его горели огнем жизни, на подвижном лице отражалась постоянная работа мысли. Сам он был не так широкоплеч как большинства гномов, но энергичен не по годам.
- Здравствуйте, мастер Лорти! Рад Вас видеть! - поприветствовал я старого гнома.
Его энергия и целеустремленность, его живость характера, внушали мне искреннее уважение.
- Ой-хо-хо! Сколько гномов собралось в одном месте, а меня до сих пор не было.
Я улыбнулся, ох уж этот неугомонный Лорти.
- Мастер Лорти, Вы знаете, как я рад Вас видеть, но все же, в Ваши годы лучше сидеть на месте. Да и арбалеты нам нужны. Кто их будет делать?
- Ха, с арбалетами все в порядке. Уж я об этом позаботился, прежде чем направиться сюда. Эти невежи пытались меня не пустить в обоз. Но Лорти еще и сам не разучился выбирать дорогу. Мой младший внук, - Лорти кивнул на молодого гнома, хлопотавшего около быков.
- Рад. Но зачем было приезжать сюда? Вы извините меня, Лорти, но Вы староваты для того, чтобы участвовать в битве.
- Староват?! Это я-то староват?! Я не смогу участвовать в битве?! А что ты скажешь вот на это?
Лорти откинул парусину на фургоне.
Вот это да. На треноге стоял…. Не знаю, как лучше назвать это устройство. Пожалуй, назову его станковый арбалет, чтобы было понятно, о чем идет речь.
Я запрыгнул в фургон. Устройство было красиво. Это был увеличенный в несколько раз арбалет, закрепленный на треноге. Он легко вращался на шарнирах, поворачиваясь в двух плоскостях. Для взвода использовался реечный механизм с шестеренчатым редуктором из двух шестерен. Да его сможет взвести даже ребенок. Вместо тетивы - о чудо! - тонкий металлический трос. Гномы только-только начали его производить. Где Лорти успел его выцепить?
- Откуда?! - я был удивлен, и было отчего.
- Ха, кто мне рассказывал про виды арбалетов? А если ты хочешь знать про железный канат, то, как ты думаешь, кто его начал производить в Лопре?
Увидев мое удивление, гном добавил: “Нет, не я. Заказ достался моему племяннику”.
Лорти, что и говорить, молодец. Не думал, что наша с ним получасовая беседа об арбалетах обернется таким образом. Я приложился к прикладу - немного неудобно. Ах да, Лорти делал его под свой рост. Ему он будет в самый раз.
- А болты?
- А как же.
Лорти протянул мне болт - скорее это было небольшое копье. Болт был больше метра длиной и весил килограмма полтора. Убийственная штука. Таким запросто вышибет всадника из седла или прошьет его насквозь.
- И на сколько он бьет? - поинтересовался я.
- Шагов на пятьсот. Проверено.
Неплохо. Это примерно на четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.
- Ну как? Хорош? - поинтересовался мастер.
- Хорош, - я был вполне искренен. - Только я бы добавил одно дополнение.
- Какое? - заинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытсвом.
- Направляющую лучше сделать под три болта, с небольшим рассеиванием. На дистанции в сто шагов болт такой массы необязателен. Можно было бы метать крупные болты на дальнюю дистанцию по одному и средние на дистанцию до двухсот шагов, но по три штуки сразу.
- Дельно, - согласился мастер, - обязательно переделаю направляющую под три болта.
- Отличная вещь, нам надо таких как можно больше.
Лорти насупился, отвернулся от меня. Обиделся старик? На что?
- Я приехал участвовать в битве, а не делать арбалеты, а ты меня опять в кузню отправляешь.
Вот оно что. Я улыбнулся.
- Хорошо, мастер, Вы будете участвовать в битве. Поставим Ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?
- Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.
- Курьер Вас проводит, мастер.
Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил: “Пошли еще одного курьера. Этого к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти”.
Вот оно - то чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести-триста метров.
Сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, барон Людвиг задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тревожные мысли не давали ему покоя - возрастающая активность тилукменов не могла его не тревожить. Как и новый, затеваемый ими поход. Казалось бы, какое отношение он имеет к вольным городам? Здесь все не так просто, точнее, совсем непросто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, как и амбиции, растут аппетиты, а это не может не приносить тревогу. Не может не беспокоить, что тают надежды вольных городов снова стать вольными.
Людвиг обернулся навстречу входящему. Начальник тайной стражи приближался неслышными шагами.
- Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.
- Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?
- Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.
- Это да, - согласился барон, - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.
