Эта мысль заставила Бельзедора содрогнуться в ужасе.
— Не волнуйся, я буду нежен и ласков… — промямлил он, шагая по ковру. Каждый следующий шаг становился все короче. — Хотя знаешь что… знаешь что… пожалуй, я пойду.
— А насиловать не будешь? — настороженно спросила узница. — Тебя?… Нет.
— Почему?!
— Не хочу.
Воровка-принцесса недоуменно посмотрела на закрывшуюся дверь, на цыпочках подбежала к ней и приложила ухо. Темный Властелин действительно ушел. Ушел, не тронув ее даже пальцем.
— Почему-то я чувствую себя опозоренной, — медленно произнесла узница.
Последним из пойманных героев был рыцарь. Его, как предводителя, заточили особенно заковыристо — в одном из самых глубоких подземелий, на самом дне Цитадели Зла. Там, в огромном каменном мешке, славного сэра Пертобраса приковали к полу, а сверху подвесили топор на толстом канате. Канат продели через крюк на потолке, с другой стороны привязали к кольцу, а свободный конец подожгли. Когда канат догорит до кольца и узел развяжется, топор упадет… разрубив героя пополам.
Спускаться, чтобы взглянуть на это собственными глазами, Бельзедор не захотел. Просто посмотрел через Всевидящее Око и прикинул, что жить герою осталось еще минут десять — судя по длине и толщине каната, гореть он будет примерно столько.
— Слушай, а мне в самом деле нужно устраивать ему такую заковыристую казнь? — уточнил Бельзедор, прихлебывая коктейль. — Может, просто отрубить голову, без выкрутасов?
— Обязательно нужно, Властелин, — кивнул управляющий. — Таковы традиции.
— Но ведь так он может сбежать.
— Будет очень плохо, если он этого не сможет.
— То есть?…
— Традиции, Властелин. Вы должны дать герою шанс. Не забывайте, что у вас огромное преимущество — вы сильнее, умнее, у вас огромная армия и множество преданных приспешников, а он сражается практически в одиночку. Вы должны чуть-чуть поддаться.
— Зачем?
— Традиции, Властелин, традиции. Герой и Злодей — это неразделимый дуэт. В одиночку их голоса слабы и не слышны — они нуждаются друг в друге, они не могут жить друг без друга. Это вечная борьба — Света и Тьмы, Дня и Ночи, Добра и Зла… мм…
— Кончились метафоры? — хмыкнул Бельзедор.
— Простите, Властелин. Боюсь, у меня не слишком богатая фантазия. Но суть вы уловили, надеюсь?
Суть Бельзедор вполне уловил. Решив, что это звучит разумно, он погладил кота и бросил в рот еще горсть подкорма.
Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…
— А еще было бы очень хорошо, если бы вы лично рассказали герою о том, какая ужасная участь его ждет… — осторожно заметил управляющий.
— Это я уже не успею, — покачал головой Бельзедор — Можно прямо отсюда — через переговорный амулет…
Бельзедор только отмахнулся — в зеркале начало происходить что-то интересное. Рыцарь, все это время жутко корячащийся, издал сдавленный всхлип и таки ухитрился дотянуться носком одной ноги до пятки другой.
Там что-то вспыхнуло. На коже рыцаря какой-то миг светился узор, похожий на стилизованный ключ… а затем кандалы с щелчком раскрылись. Рыцарь торопливо сиганул в сторону — и сразу после этого на его место грохнулся гигантский топор.
— В последнюю секунду! — одобрительно цокнул языком управляющий. — Настоящий герой!
— А как это он освободился? — не понял Бельзедор.
— Все просто, Властелин. Помните того волшебника с магическими татуировками? Адепты Скрибонизия могут рисовать такие не только себе, но и другим людям. Одноразовые заклинания, наносящиеся непосредственно на тело, активируются прикосновением и мысленной командой. Данное заклинание называется Отмычка.
— А прихвостни при обыске его проглядели… — задумчиво произнес Бельзедор.
— Сделали вид, что проглядели, — поправил управляющий. — В противном случае герой бы погиб, а так было бы неинтересно. Теперь давайте подождем, пока он сбежит из подземелья.
— А долго придется ждать?
— У нас большое подземелье… — неопределенно произнес управляющий.
Ждать действительно пришлось долго. Вначале герой битый час шарился по темнице, в которую его бросили, — искал способ выйти. Потом он случайно отыскал в потайной нише сундук со своим снаряжением и еще битый час пытался его открыть. В конце концов он обнаружил, что сундук не заперт — просто открывается с другой стороны.
Надев доспехи и вооружившись, рыцарь принялся вдумчиво рубить замок на двери. Хватило трех хороших ударов — волшебный меч без труда расправился с обычным железом.
Темницу героя никто не охранял. Потоптавшись немного у входа, он снял со стены один из факелов и пошел по коридору. Вскоре рыцарь понял, что факел ему не нужен — освещение везде было в полном порядке, — но продолжал зачем-то его нести.
Так рыцарь плутал по туннелям довольно долго. Подземелье Цитадели Зла оказалось настоящим лабиринтом — да к тому же сэр Пертобрас упорно ходил по кругу. Ему даже в голову не приходило помечать путь мелом, сажей или камешками. Он просто выбирал проходы наугад и постоянно возвращался на старое место.
— Что-то он никак не может сбежать, — заметил Бельзедор, когда герой в очередной раз вернулся к своей камере.
— Туповатый попался, — с сожалением сказал управляющий, — Надо дать ему какую-нибудь подсказку, Властелин. А то он так и будет блуждать по подземелью.
— Подсказку, говоришь… А какую?
— Можно подослать к нему волшебного помощника. Говорящую жабу, например. Или кота.
— Я не пойду, — отказался Леонард. — Мне лень.
В своих странствиях по лабиринту рыцарь нашел два прикованных к стене скелета, восемь черепов (причем один с длиннющими клыками, а другой с третьей глазницей во лбу), несколько ржавых мечей, сундук с золотыми монетами, банку орехового масла и гоблинский сортир. Ничто из этого рыцаря не порадовало — даже на золото он посмотрел с предельным равнодушием.
А потом он встретил призрака. Унылый человечек маленького роста плыл по коридору и бормотал одно и то же: ^ — Шесть медных дрошей… Шесть медных дрошей… — Кто это? — полюбопытствовал Бельзедор.
— Призрак, Властелин, — ответил управляющий. — Дух налогового инспектора. Очень был ответственный человек — никто не работал так хорошо, как он. Но однажды у него произошла недостача — он недосчитался шести медных дрошей. Все перепроверил — да так и не нашел. От горя он заболел и вскоре умер. Но даже после смерти не смог успокоиться — вот с тех пор и витает по коридорам, ищет эти злосчастные шесть медных дрошей.
— А что, если ему их отдать?
