— У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…
— А вы попробуйте, мэтр, — звучным голосом предложил рыцарь, — Не попробуешь — не узнаешь, верно ведь?
Волшебник неохотно засучил рукав, отыскивая нужную татуировку, и резко ткнул ее пальцем. Вырезанные на коже линии ярко вспыхнули, а потом исчезли — и одновременно с этим в магическом барьере образовалось отверстие пяти локтей в диаметре. Оно какой-то миг держалось, а затем стало быстро уменьшаться.
Рыцарь торопливо бросился к нему — но не успел. Дыра сомкнулась перед самым его носом.
— Предлагаю отступить и придумать новый план, — кисло сказал волшебник, — Через этот барьер нам не проникнуть, если только боги не спустятся к нам на помощь.
— Кстати о богах! — оживился жрец, — Отчего бы нам не помолиться, чтобы Воитель рассеял этот барьер? Пред его небесным мечом ничто все Бельзедоровы козни!
— Попробуйте, святой отец, — пожал плечами волшебник.
— Уже попробовал — не получается, — честно признался жрец. — Наверное, Воитель опять нажрался сомы и дрыхнет. Может, если мы взовем к нему все впятером…
— Даже не знаю, святой отец, я все-таки единобожник… — засомневался рыцарь.
— На меня тоже не рассчитывайте, я правоверный машинер, — донесся глухой голос из сервапора.
— А я вообще ктототамец, — хмыкнул волшебник.
Жрец неодобрительно покачал головой и уселся на корточки. Рядом уселись рыцарь и волшебник. Сервапор выпустил очередную струю пара и замер неподвижно.
— Мэтр, а под землю этот барьер тоже уходит? — поинтересовалась воровка.
— Нет. Если бы это было так, по земле шла бы трещина.
— Тогда чего же мы ждем? Давайте выроем подкоп!
В тронном зале управляющий одобрительно усмехнулся. Бельзедор с любопытством смотрел, как люди отступают в сторону, а сервапор начинает рыть, словно огромный железный суслик. Его лапы работали лучше любой лопаты — через несколько минут под барьером уже зияла немалых размеров дыра.
Дальше герои бежали по мосту. Быстро бежали. В цитадели уже подняли тревогу, на башни высыпали лучники — четверых человек и сервапора поливали настоящим градом стрел. Однако ни одна стрела — ни единая! — не попала в цель. Все падали где-то рядом — хотя герои представляли удивительно легкую мишень.
— Почему они все мажут? — озадаченно спросил Бельзедор.
— Великолепно, правда? — улыбнулся управляющий, — Наши прихвостни блестяще натренированы!
— Но они же ни разу не попали! — возмутился Бельзедор.
— Именно. Они блестяще натренированы промахиваться.
— Подождите-ка, господин управляющий. Я правильно понял — наших прихвостней тренируют… промахиваться?
— Конечно. Что это будет за герой, если его просто подстрелят из лука? Но обратите внимание, как великолепно они промахиваются! Какая ювелирная точность! Стрелы едва-едва только не касаются кожи! Обратите внимание, как этот волшебник нелепо мечется, — нужно немалое мастерство, чтобы ухитриться ни разу его не задеть.
— А попасть они могут? Если вдруг понадобится?
— О, само собой, — отмахнулся управляющий, — Если понадобится, любой из наших лучников за сотню шагов попадет в мышиный глаз. Но этого нам обычно не требуется.
— Значит, герои прорвутся внутрь?
— Не волнуйтесь, Властелин, на входе их встретит Страж Восточного Моста. Пройти через него мало кому удается.
И действительно, когда герои уже приблизились к огромной решетке, та вдруг начала с грохотом подниматься. Из черного проема раздался дикий рев и грохот. Грохот приближался, усиливался, нарастал… и наконец сменился ужасающе громким голосом:
— ХО-ХО-ХО!!! НУ ВОТ ВЫ И ПОПАЛИСЬ!!!
Герои замерли в оцепенении. Рыцарь поднял меч, жрец взял наперевес палицу, волшебник выставил усеянную значками руку, сервапор замахнулся железными лапищами, воровка приготовила узкий стилет. Все смотрели вверх, готовясь биться с громадным чудовищем…
И тут из ворот вышел карлик в два локтя ростом. Одетый в зеленый кафтанчик, рыжеволосый, со сморщенным личиком и пеньковой трубочкой во рту, он окинул героев пренебрежительным взглядом и проревел:
— ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ, НИЧТОЖНЫЕ!!!
— Кто это? — приподнял брови Бельзедор.
— Бурденориз Громкоглас, — ответил управляющий, — Страж Восточного Моста.
— Это я уже понял. Просто он… такой маленький.
— А вы не смотрите на его рост, Властелин. Оценивать противника по росту — серьезная ошибка.
Надо сказать, герои тоже совершили эту ошибку. Увидев, какого роста тот, кто их напугал, они сразу расслабились. Рыцарь опустил меч и неторопливо зашагал прямо на стража, очевидно рассчитывая отогнать его просто пинком.
Но не тут-то было. Карлик сделал два шага, оглушительно при этом грохоча ножонками, лениво достал изо рта трубочку, выколачивая из нее пепел, поднял руку с коротенькими пальчиками и… пустил по мосту облако зеленого газа. Волшебник в ужасе взмахнул руками, жрец что-то выкрикнул — но никто ничего не успел сделать.
Уже через несколько секунд все герои крепко спали.
Темниц в Цитадели Зла оказалось преогромное множество. Бельзедор в своих громыхающих доспехах шагал по темному коридору, с любопытством заглядывая сквозь решетки. При виде него одни узники сжимались в страхе, другие изрыгали оскорбления и плевались. За Бельзедором даже семенил прихвостень с надушенным платочком — вытирать плевки с доспехов.
— Что прикажете делать с пленными, Властелин? — осведомился управляющий.
— Я еще недостаточно здесь освоился, чтобы принимать такие решения… — задумчиво произнес Бельзедор.
— Но, кроме вас, их принимать некому, Властелин.
— Хм… Может, просто казним? У нас тут есть палач?
— Да, у нас их примерно три…
— Как это примерно три?
— …тысячи, — закончил управляющий. — Примерно три тысячи.
— А что, один не справляется? — удивился Бельзедор.
— Это больше для престижа, Властелин. Что это за Империя Зла, в которой мало палачей?
Пойманных героев рассадили по одиночным камерам. Бельзедор с большим интересом узнал, что его темницы могут предоставить камеру для любого узника, каким бы он ни был.
Например, волшебника бросили в довольно тесное помещение, стены и решетки которого состояли из чистого корония. Как известно, одного лишь прикосновения этого удивительного металла достаточно, чтобы лишить волшебника сил. Уважающий себя охотник на чародеев никогда не забудет отдать должное «железному железу», как еще иногда называют короний.
