– … и полагаю, когда ты не занят некрофилией, ты приударяешь за домашней скотинкой, – продолжала Энн.
Она все еще смотрела в окно.
Прекрасный уставился на Аврору. Глаза у нее сияли как ясный день. Зубы сверкали подобно жемчугу в лунном свете. Она провела кончиком маленького розового язычка по губам и в свою очередь уставилась на Принца.
Затем раскрыла свой чудный ротик и дико завизжала.
Энн подпрыгнула едва ли не на метр. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как гибкая светловолосая девочка-подросток метнулась к кровати с балдахином и нырнула под покрывала. Потом из-под дальнего его края высунулось очень испуганное личико.
– Кто вы такие? – Голос ее дрожал. – Что вы делаете в моей спальне? Убирайтесь, а то я закричу.
– Ты уже, – заметил Венделл.
– Шш-ш, – произнес Принц, машинально демонстрируя ей свою знаменитую улыбку, но спохватился, быстренько прикинув, как сложившаяся обстановка выглядит с точки зрения девушки. Появляются трое совершенно незнакомых людей, одежда рваная и грязная, лица перемазаны сажей. Неудивительно, что малышка струхнула.
Прекрасный поднялся, отряхнул руки и резко проговорил:
– Пожар, мэм. Королевский приказ: мы должны эвакуироваться. Не волнуйтесь, все под контролем.
Он прошел вперед, властно взял ее за руку и вытащил из кровати.
– Пожар? – Она посмотрела на просачивающийся из-под двери дым.
– Пусть дым вас не тревожит, обо всем позаботятся. – Прекрасный аккуратно увлек ее к окну. – Не беспокойтесь, просто встаньте на подоконник с той стороны.
– Началось в кухне, да? Мы можем перенести прием в са-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а…
Внизу раздался оглушительный всплеск.
– Здорово визжит. Такие тебе, наверное, тоже нравятся, – насупилась Энн.
– Не злобствуй. Давай, ты следующая. Если, конечно, не хочешь попытать счастья на лестнице.
Девушка решительно шагнула вперед, и Принц помог ей забраться на подоконник.
– Не надо меня толкать. Я сама могу прыгнуть.
Она глянула вниз. Пятьюдесятью футами ниже барахталась принцесса Аврора.
– По зрелом размышлении, наверное, лучше тебе меня подтолкнуть.
Прекрасный послушался, и Энн ногами вперед полетела в ров.
Венделл в полете исполнил полукувырок, нырнул, вынырнул и помахал сюзерену.
– Разойдись! – крикнул Принц.
Он прыгнул вслед за ними и тяжело плюхнулся в воду. Удар и шок от холодной ванны вышибли из него дух.
– Уффф!
Он пробился к поверхности, отфыркался и поплыл к берегу.
Венделл и Энн вытаскивали из воды Аврору. Аврора отчаянно вопила:
– Пожар! Замок горит! Там мой принц! Там папа! Ой, ну почему никто ничего не делает?!
– Пора валить отсюда.
Принц выбрался на землю. Паж и принцесса Тировии кивнули. Прекрасный взял на руки Аврору и потрусил к ледяному мосту.
– Извините, принцесса, но вам придется на некоторое время довериться нам.
Девушка билась и извивалась.
– Пустите меня! Мы должны им помочь!
– Мы приведем помощь из деревни, – заверил Принц. – А сейчас вы идете с нами.
Аврора выдернула одну руку, сжала ее в маленький кулачок и стукнула Прекрасного по носу.
– О!
Удар не столько причинил Принцу боль, сколько удивил, и принцесса, воспользовавшись замешательством своего спасителя, вывернулась из его хватки. Ускользнув от него, она в своем развевающемся белом платье помчалась к подвесному мосту через ров, истошно вопя на ходу:
– Помогите, пожар! Помогите, пожар!
Следом за ней бросился Прекрасный, а навстречу ей из замка вылез дракон.
Аврора резко сменила направление и пронеслась мимо Принца, словно комета в кружевном платье.
– А-а-а-й-й-й-й-й-и-и-и-и-и! – Она поравнялась и обогнала Энн с Венделлом, спешащих к ледяной переправе.
Прекрасный замыкал цепочку. За ними скакал дракон. Рукоять меча все еще торчала из его глазницы, и кровь ручейком бежала по морде. Зверь слегка шатался, но сил и злобы в нем оставалось предостаточно.
Аврора домчалась до ледяного моста и поскакала вверх, словно идущий на нерест лосось. К этому времени лед таял уже стремительно, и ступеньки сделались мокрыми и скользкими. А также закругленными и неравномерными. Принцесса Аласии взобралась футов на пятнадцать, поскользнулась и съехала вниз, врезавшись в подоспевшую принцессу Тировии. Вскоре все путники образовали маленький компактный клубок, в котором Энн с Авророй отчаянно карабкались вверх по скользким ступенькам впереди, а Венделл и Прекрасный, чьи шипованные ботинки обеспечивали лучшее сцепление, подталкивали их снизу. Таким образом они преодолели ступеней тридцать, когда дракон достиг подножия арки.
Принц, честно говоря, не верил, что чудовище попробует сунуться за ними. На этот раз дракон его надежд не оправдал. К счастью для них, зверь для начала выпустил в сторону беглецов длинный язык пламени. До Принца с компанией пламя не достало, зато растопило нижнюю часть ступенек. Дракон дал несколько фальстартов и съехал вниз. Прекрасный сотоварищи увеличили дистанцию еще на десять футов.
Чудовище поглядело на них и неторопливо, с расстановкой вонзило в лед когти. Двухдюймовые крючья закрепили его не хуже альпинистских ледорубов. Медленно, фут за футом, дракон начал втягивать свое тело на замороженную тропу.
Прекрасный глянул вниз и обнаружил приближающегося зверя.
– Нашего полку прибывает. Давайте шевелитесь.
Он придал девушкам дополнительное ускорение, сам немедленно потерял опору и соскользнул на пять ступенек вниз.
– Со мной все в порядке, – сообщил он, догоняя их. – Не расслабляемся.
И началась отчаянная гонка. Омывая их ноги, бежала талая вода с верхних ступеней. Когда кто-либо спотыкался, что происходило постоянно, одежда моментально пропитывалась ледяной влагой. Люди медленно, но неуклонно продвигались вперед. Дракон медленно, но неуклонно продвигался вслед за ними. Некоторое время беглецы удерживали дистанцию, иногда теряя несколько футов, иногда выигрывая их, но девушки выбивались из сил. Чудовище, напротив, казалось, обладало неисчерпаемым запасом энергии. У людей от холода и усталости постепенно начали отниматься ноги, и мало-помалу зверь сокращал отрыв. Они достигли вершины дуги. Прекрасный остановил группу и оглянулся. Дракон пыхтел футах в сорока позади. Он следил за Принцем единственным здоровым глазом и вдруг зарычал, низко и злобно. Прекрасный по краешку моста перебрался во главу колонны.
– Чудненько. Мы на нисходящей стороне. Как только тварь доползет до самой высокой точки, ему останется поджать когти и съехать нам на головы. Мы должны спуститься вниз прежде, чем он заберется наверх.
