Кое-как золотоискатели миновали праздношатающиеся толпы эльфов. Город отмечал победу над драйдерами и окончание многолетних курсов магами, воинами и клириками. Поскольку только в этот день жрицы вызывали аватара Ллот для отбора самых достойных выпускников, горожане не могли пропустить такое событие. Народ заполонил площадь и прилегающие к ней крыши. Последние припозднившиеся эльфы торопились к месту событий.
- Дорогу! - завопил кто-то сбоку от кавалькады золотоискателей.
Это спешила на показательные выступления музыкальная группа. На ходу артисты даже успевали репетировать - пятеро разряженных танцоров совершали "шаманские" телодвижения, хлопая над головой в ладоши, а за ними поспешали флейтист и кларнетист. Еще двое пытались дирижировать пальцами, но на ходу это было несподручно, так что песня получалась не очень гармоничная. Да еще тип в арьергарде вносил сумятицу, задушенно гудя в свою букцину - сильно изогнутый медный рожок. Музыканты с лютней и кифарой плюнули на гармонии и просто шагали за коллегами, переговариваясь.
Главным в нынешнем празднике, конечно, должно было стать торжественное сбрасывание неудачников, проваливших экзамен Ллот, с башни. А также последующее гадание по кровавым ошметкам. Отпускать новорожденных драйдеров совет счел неразумным. Соберут вновь армию пауко-людей и нападут-таки на Диллреан - кому это надо?
- Только мы не пируем вместе со всеми, а тащимся на подвиг, - проворчал комдив, когда музыканты скрылись за углом. Он снял с гиппопотама звенящий колпак и спрятал его в широком кармане плаща. - Ох, терзают меня недобрые предчувствия...
Золотоискатели остановились перед входом в покосившийся от времени каменный склад. Он не работал уже сто с лишним лет, потому и не подновлялся Гильдией, непрерывно ветшая. За тяжелой дверью, вытесанной из цельного куска туфа, находился Эззматский портал.
- Ну, взялись!
По счастью, этот квартал был абсолютно пуст, и скрываться смысла не было. И дети, и старики, не говоря уж о молодых драу, пировали с соплеменниками.
Соратники дружно потянули за край двери, а Отож стал умело ковырять кинжалом крепление засова. Через минуту железные штыри ржаво заскрипели и с глухим звоном выпали на мостовую.
- Год работы на каменоломне, - вынес себе приговор комдив.
Отож и Булька первыми проскользнули на склад. Там гремлин достал из-за пазухи крупный светящийся кристалл, и взломщики узрели пыльные внутренности давно заброшенного помещения. Кроме тележки с одним колесом да кособокого стеллажа ничего тут не было. Пахло трухлявой древесиной и влажным камнем.
- И где тут портал, интересно? - шепотом спросил Зак. - Найдем?
- Ничего сложного, проверено практикой.
Федр достал из кармана безотказную фигурку лиса Йуругу. Гиппопотам уже в нетерпении крутил массивной мордой, ожидая руководящего свиста. Комдив осторожно подул в свистульку и покосился на туфовую дверь - показалось, что сейчас в нее заглянет Клюш со словами "Чего изволите?". Но снаружи лишь разливалось серебряное сияние уличных фонарей. Отдаленно звучали музыка и гомон толпы.
Гиппопотам метнулся к дальней стене. Отож посветил туда кристаллом - после того, как Булька ткнулся в стену, на камнях возник отчетливый контур дверного проема, а за ним - крошечная темная комнатушка вроде чулана. Каменный пол в ней был вытерт на пару ладоней в глубину.
Гиппопотам с умиротворенным видом уселся прямо посреди "чулана" и задумался.
- Надеюсь, он не сделает кучу, - брезгливо высказался комдив. - А вдруг провалится в портал?
Федр, не отнимая свистульку от губ, пожал плечами.
Булька разинул пасть, и с нее потела тонкой струйкой слюна.
Зак с Отожем ухватились покрепче за ошейник - и очень вовремя. Камень под Булькой внезапно потерял фактуру и как будто провалился в пустоту, а сам гиппопотам испуганно взвизгнул и засучил передними ногами. Задние вместе с массивной гузкой исчезли в зыбком темном пятне. Но комдив при поддержке гремлина спас животное от полета в портал.
Федр перестал свистеть и с облегчением спрятал бледного лиса Йуругу.
Теперь отступать было точно некуда. Если уж какие-то мирные негоцианты смело пользовались порталом, то героям - победителям драконов сама Паучья Королева велит.
***
Перемещение через портал закончилось на куче мусора. Федр шлепнулся на нее боком, скатился по небольшому пологому склону. Рядом, ругаясь по-орочьи, кувыркался Зак.
К счастью, по пути им не встретилось ни торчащих острых штырей, ни битого стекла. Куча состояла из слежавшихся опилок, щепок и тому подобных отходов древесины.
Федр встал и, стряхивая с одежды опилки, осмотрелся. Драу и других жителей Подтеменья здесь не было. Помимо зыбкого отверстия портала и кучи щепок в помещении обнаружились две вертикальные ленточные пилы с гужевым приводом. А еще низкие тележки для перевозки бревен, длинные лотки, подвесной крюк с лебедкой, штабеля досок и брусьев, плотницкий инструмент, какие-то щипцы на длинных ручках и багры. Пахло свежим деревом.
- Что за место? - удивился Зак. - Какие страшные штуковины! Это пыточная?
- Лесопилка, брат. - Федр подошел к штабелю досок, осмотрел их со всех сторон, постучал по одной согнутым пальцем, прислушался. - А древесина-то никудышная. Потому, видать, и строят из камня.
- Нам повезло, что здесь не его обтесывают. Грохнулись бы на кучу булыжников и привет! - Комдив подошел к широкой двери, подергал створки. - Закрыто. Как будем выбираться? Предлагаю выбить дверь бревном.
- Шум нам ни к чему. Попробуем через окно.
На противоположной от входа стене под самым потолком тянулся ряд окошек. Вместо стекол была натянута крупноячеистая сетка. Лазутчики быстро соорудили из досок и брусков широкий настил, вскарабкались по нему. Сетка оказалась прочной, однако для орочьих кинжалов это помехой не стало. Вскоре перед друзьями образовался подходящий лаз.
Зак выглянул первым и присвистнул.
- А здесь высоко.
- Разобьемся, если спрыгнем?
- Нет, но обратно залезть будет трудновато. Да ерунда, двери выломаем, верно я говорю?
- Все бы тебе ломать. Лучше сбросим несколько досок, потом по ним вскарабкаемся. Много там народу шляется?
- Никого, темный угол между складами. Самое место, чтоб прятать ворованное. Но если у хозяина приличный юрист, он нас за эту древесину надолго в тюрьму утрамбует, - ворчливо сказал орк, однако доски вытаскивать помог.
Вскоре лазутчики были снаружи. Щель между двумя строениями, куда они выбрались, имела ширину всего в пару шагов. С одной стороны она ограничивалась тупиком, с другой - выходила на широкую мощеную улицу, образованную складами и оптовыми лавками. Вообще, все вокруг напоминало купеческий квартал в Диллреане, только выглядело побогаче. Как-никак, Эззмат - один из центров Подтеменья по торговле магическими товарами. Да и население приличное, около шестидесяти тысяч, включая рабов всех рас и искусственно созданных магами существ.
