-М...Маргарет! - Я с трудом проговорил имя гостьи, совершенно растерявшись.
Молодая женщина тоже была довольно смущена и пыталась скрыть нервозность, поправляя прическу, хотя ветра уже не было. Своим поведением она выдавала внутреннее состояние, которое хотела спрятать. Я вспомнил, как вел себя точно так же на свадебном торжестве Крептонов. А вот сегодня Маргарет чувствует себя не в своей тарелке. Так зачем же пришла?
-Давно не виделись, - пробормотал я лишь для того, чтобы с чего-то начать разговор. - Кажется, месяц или больше.
-Мы часто видимся, - возразила Маргарет и, похоже, обидевшись, добавила: - Но ты меня не замечаешь, а глядишь только на кузину Конрада!
Быть того не может! Она ревновала? Неужели, по ее мнению, все бывшие парни обязаны изнывать от тоски и вечно страдать по потерянной любви? Прежде я не замечал эгоцентризма Маргарет.
-Я люблю Бекки, и с самого начала рассчитывал, что мои к ней чувства получат твое одобрение.
-А я не против, - рассеянно произнесла она. - Мне нравится сестра Конрада, и я не возражаю против ваших отношений. Полагаю, что Конрад тоже придерживается аналогичного мнения. Однако пришла я по другому поводу. - Она вдруг замолчала, потупив взор, а через пять секунд, сделав глубокий вдох, тихо-тихо промямлила: - Я боюсь мужа.
Последняя фраза была произнесена почти беззвучно, и в первый момент я решил, что слух меня обманул. Может, я еще не окончательно проснулся?
-Ты ведь знаешь, чем он занимается и как это опасно! - продолжила Маргарет; голос ее дрожал от психического перенапряжения, будто звуковые колебания под действием электричества. - Он прямо помешался на этой дурацкой охоте! Он всегда вооружен и наверняка даже по ночам кладет револьвер под подушку. Конрад буквально дни считает до полнолуния!
-Две недели, - едва слышно сказал я. Сейчас шли первые числа марта, а я всегда с замиранием сердца ждал наступление самой таинственной ночи, когда ни один оборотень не в силах справиться с призывом луны.
Маргарет, кажется, пропустила мое замечание мимо ушей.
-Иногда мне чудится, - чуть не плача проговорила она, - что охота ему важнее, чем жена! А несколько дней назад в город приехал один мерзкий старикашка, который занимается поисками вампиров. Он превращает Конрада в фанатика. Эл! - умоляющим голосом воскликнула она. - Помоги мне! Прошу, образумь Конрада!
-Что же я могу сделать? - удивился я, разводя руками. - Я ведь не работаю с Крептоном в одной команде и даже его увлечений не разделяю.
-Я устала жить в этом аду! Я всегда боюсь, что муж свихнется на работе или однажды не вернется вовсе. К тебе он обязательно прислушается, ведь вы с ним друзья!
-Ну, - замялся я, - закадычными товарищами я нас не назвал бы. К тому же Крептон не откажется от охоты, ни при каких обстоятельствах.
Ирония судьбы! Парень, похитивший у меня любимую девушку, стал почти другом. Это всё случилось благодаря Ребекке, которая однажды привела меня на знакомство с родственниками. Бекки часто бывала у кузена в гостях и соответственно я тоже. Признаться, я никогда не считал Конрада скверным человеком, а он и вовсе оказался лучше, чем ожидалось. Конечно, мнение мое переменилось исключительно из-за абсолютного безразличия к Мэгги.
Маргарет кивнула и обреченно вздохнула: да, ее муж скорее умрет, чем откажется от призвания. Интересно, она знала, с кем связывает судьбу, когда соглашалась на брак? Вероятно, до свадьбы Маргарет не имела ни малейшего понятия о касте особых воинов, которой принадлежал Крептон.
Конрад был Охотником, настоящим борцом с нечистью. Эта каста существует с незапамятных времен, когда первый вампир укусил человека, а первый оборотень разорвал свою жертву. Люди боялись кровожадных монстров, и в этом ужасе родилась потребность в Охотниках. Те защищали мирных граждан, не жалея собственной жизни.
И такому человеку бедняжка Маргарет давала клятву вечной любви и верности! Мне стало немного жаль ее, когда открылась правда о Крептоне, хотя нельзя не признать: быть женой Охотника всё же чуть лучше, чем женой оборотня. Короче говоря, она в итоге сделала верный выбор, хоть и не подозревала об этом.
-Я не могу помочь, - повторил я прежний ответ, стараясь не встречаться взглядом с Маргарет, страдальческое выражение которой разрывало мне сердце на части.
Она смотрела на меня, как мученица на истязателя, своими небесно-голубыми глазами, сводящими прежнего Эллиота Содзмена с ума. На деле-то истязателем тут был отнюдь не я. И хотя вирус ликантропии (именно так мы предпочитаем называть "болезнь") кардинальным образом изменил мое сознание и избавил от влечения к Маргарет, я по-прежнему не мог спокойно взирать на страдания людей, особенно женщин.
-Конрад не отречется от охотничьего призвания, в котором заключается смысл его бытия, - вновь сказал я, - но, если тебе от этого станет легче, я буду следить за ним.
-Спасибо! - воскликнула Маргарет, порывистым движением сжав мою ладонь.
"Какие холодные у нее руки, - машинально приметил я. - Прямо, как у вампира".
Мне вспомнился тот день, когда я провел аналогию между Маргарет и кровопийцами. Теперь, спустя время, я уяснил, что моими рассуждениями управляло неведение. Руки Бекки тоже казались почти ледяными, а причина крылась во мне. У волка, видите ли, температура тела выше, нежели у человека. Моя температура стабильно держалась на отметке 39 градусов по Цельсию. Люди, которые так или иначе прикасаются к оборотню, считают, что у того жар, хотя кожа у нас не краснеет, как при гриппе.
-Я могу охранять твоего мужа, - продолжал я, - стать кем-то, вроде секьюрити.
-Спасибо, Эл, - выдохнула она, умиротворенно улыбнувшись.
Удивительно: я успокоил ее! Неужели Маргарет считала, что обычный человек, кем я по ее мнению был, способен оградить от опасностей сильного и отважного воина, коим являлся ее муж? Она явно переоценивала мои возможности. Или нет?.. Что, если Маргарет знает? Я подозревал каждого и присматривался ко всем из окружения, боясь, что кто-то раскроет секрет, который я должен хранить. Люди вообще не должны знать о существовании вампиров и оборотней, но для некоторых мы не являемся тайной. В числе посвященных - Охотники и те люди, что с ними связаны. Конечно, Маргарет знала о существовании нечисти, но моя к ним причастность должна остаться неразглашенной. То, что знает жена, знает и муж, а Крептон - Охотник, следовательно, потенциальный враг. Конрад и его товарищи истребляют создания, подобные мне, и я тоже в группе риска. С этой парочкой, ставшей вдруг моими приятелями, следует постоянно держать ухо востро.
"Что за вкусная девочка! - прозвучал вдруг голос, заставивший меня вздрогнуть и отдернуть руку от Маргарет. - Почему бы нам не съесть ее?"
