-Глаза? Они налились кровью.
-Никогда не видела красных глаз? Я же сказал: она просто больна.
-А как быть с голосом?! - не унималась Маргарет.
-Тебе показалось, - ответил я первое, что пришло на ум.
-Нет. - Она покачала головой. - Ты всё лжешь. Она просто больная родственница, да? С обычными родственницами не позируют перед художником. Думал, я не узнаю ее? - Похоже, она заметила мою обескураженность, поскольку продолжила еще смелее. - Я видела портрет, висящий у тебя в спальне. Фотографируются со всеми подряд, но портреты создаются лишь с избранными. Скажешь, я не права? Кто тебе эта женщина?
Может, стоило позволить Арабелле съесть настырную жену Охотника? Тогда я избежал бы множества вопросов, на которые не было разумных ответов. Недобрые мысли возникли и незамедлительно унеслись прочь. Что ж, мне оставалось лишь нести околесицу.
-На портрете изображен не я, - еще не сформулировав объяснение, начал я. Первое утверждение было правдой. - И насчет женщины ты тоже ошиблась. Та пара - наши родители. Да, - добавил я более уверенно, - она моя сестра. Ты никогда ее не видела, потому что та была на домашнем обучении. Бедняжка вообще не может покинуть поместье без того, чтобы не покусать кого-то из прохожих.
-Правда? - спросила Маргарет, в голосе которой слышалось сочувствие.
-Истинная правда, - понуро ответил я, после чего продолжил драматическую историю. - Мне приходится прятать ее, поскольку в противном случае ее могут насильно упечь в психиатрическую лечебницу. Увы, успокоительное лекарство дает лишь кратковременный эффект. В больнице ее наверняка превратят в "растение", чтобы ежечасно не усмирять нервные срывы. Я не могу позволить им погубить сестру окончательно.
-Наверно, тебе с ней туго приходится, - задумчиво произнесла Маргарет, скользнув взглядом по моим окровавленным плечам. - Это из-за нее ты превратился в качка?
-О, нет, конечно! - воскликнул я, едва не покраснев. Я смутился, ощутив себя голым, под взглядом Маргарет. А ведь и вправду, из одежды на мне только шорты! Нормальный человек давно бы замерз. Мороза нет, но снег еще не полностью сошел, да и ветер рвал и метал.
Вирус ликантропии отлично справлялся с намеченной задачей, то есть делал из его носителя настоящего бодибилдера. То, чего человек добивается годами изнурительных тренировок, оборотень достигает за пару месяцев. И чем чаще превращаешься, тем больше растут мышцы. За один только февраль я прибавил 20 фунтов веса за счет бицепсов, трицепсов, да и кости стали тяжелей, нежели раньше, в пору человеческой жизни, и, кажется, на этом следовало бы остановиться. Ненавижу культуристов!
-Это пустяки, - беззаботно отмахнулся я. - Она вообще никогда прежде не нападала на меня. Наверно, перенервничала из-за появления чужого человека.
-Тебе не холодно? - недоуменно произнесла Маргарет, удивляясь, что я не произвожу впечатления продрогшего человека.
-Закаляюсь, - с веселой улыбкой соврал я. - Но ты права. Пожалуй, пора идти в дом. Заодно посмотрю, успокоилась ли Белла.
"Черт! - мысленно выругался я. - Не следовало произносить ее имя, но сделанного не воротишь".
-Ее назвали так в честь матери, - пояснил я.
Не знаю, почему я струсил, но всё же лучше перестраховаться, если имеешь дело с женой Охотника. Что, если в их среде известно о вампирше Арабелле?
-Тебе тоже пора возвращаться. - Я медленно поднимался по ступенькам мраморного крыльца. - А насчет мужа не беспокойся. Я обязательно поговорю с Конрадом.
-Может, сегодня? - Маргарет уже стояла возле автомобиля. - Я приглашаю тебя на ужин. В семь.
-Постараюсь прийти, - пообещал я. У меня в любой момент могли возникнуть другие планы, поскольку оборотень в большей степени принадлежит стае, нежели себе. Всё прямо как в муравейнике, но с незначительной поправкой: у них королева-матка, а у нас альфа.
-К нам приедет Ребекка.
-Значит, точно приду! - с готовностью откликнулся я.
Я зашел в дом, как только Маргарет повернула ключ в зажигании. Арабелла всё еще была в гостиной - ждала меня. Она восседала на кушетке с таким величественным видом, словно то был трон.
-Что же ты творишь?! - Я решил сразу приступить к упрекам.
-Я собиралась поделиться с тобой, - невинным голоском пропела вампирша. - Разве ты не хотел ее съесть?
-Нет! - У меня чуть глаза на лоб не полезли. - Я не ем людей, особенно друзей!
-Эти два понятия несовместимы.
Белла говорила точь-в-точь, как альфа моей стаи. Согласно его пониманию, человек не может быть другом оборотня. В его памяти словно еще были живы те времена, когда людские общины устраивали облавы на оборотней, которые в свою очередь питались человеческим мясом. Но в наш просвещенный век всё изменилось, по крайней мере, Вервольфы стали иными. Да и люди, в основном, не ведают о нашем реальном существовании.
-Прошу тебя! - Я умоляюще сложил ладони. - Не выходи из подвала, когда в доме есть посторонние! Я специально не приглашаю гостей, чтобы никто ничего не узнал. Я прячу тебя ото всех, включая друзей. Ты даже не представляешь, как сложно хранить секрет от стаи! А сегодня ты едва не свела на нет мои старания. Ты напала на жену Охотника. Знаешь, чем могла обернуться твоя оплошность?
-Колоссальной битвой! - кровожадно усмехнулась Белла.
-С нашей последующей гибелью. - Я попытался остудить пыл вампирши. - За нами пришли бы не люди, вооруженные деревянными кольями, а настоящие охотники, посвятившие борьбе всю жизнь.
-Ты тоже Охотник, - напомнила Белла.
-Не на людей. - Я уныло мотнул головой. - Я никогда не буду сражаться против человечества.
-Бедный мой мальчик. - Грустно улыбаясь, вампирша подступила и легонько провела ногтями по моей щеке. - Не о такой судьбе я мечтала. Ты предпочел бы скрываться и питаться падалью вместо того, чтобы наслаждаться человеческой плотью? Но когда-нибудь зов крови возьмет свое, потому что ты мой сын! А еще ты сын своего отца. Отпрыск вампиров не мог появиться на свет обычным человеком. Ты унаследовал от родителей немало, даже если пока не подозреваешь об этом.
Если наследством была жажда крови, то та спала беспробудным сном. Тот случай в "черном" квартале стал единственным, когда запах человеческой крови вызвал во мне голод.
-А как я вообще появился на свет? - Я вдруг подумал, что за последние месяцы эта мысль посещала меня неоднократно.
-Как все дети, - рассмеялась Белла, но в следующее мгновение стала серьезной: она понимала, что я имею в виду сам факт рождения ребенка у неживых. - Для нас ты тоже стал сюрпризом. Вампир физиологически мертв, по крайней мере, обратное не доказано. Пожалуй, ты оказался единственным исключением. Себастьян стал вампиром в девятнадцатом веке, а меня обратил после бракосочетания, так что я умерла в день свадьбы, сразу как только разъехались немногочисленные гости.
