"Что за вкусная девочка! - прозвучал вдруг голос, заставивший меня вздрогнуть и отдернуть руку от Маргарет. - Почему бы нам не съесть ее?"
Я уловил скрежет и встревожено взглянул на Маргарет. Слышит ли она то же самое? Она недоуменно хлопала ресницами, растерянно приоткрыв рот.
-Что это? - пролепетала она. Вот дьявол! Значит, слышит. - Что там? - Она неподвижным взором уставилась в ту сторону, где располагалась дверь в подвал.
-Мыши! - не думая, ляпнул я. - Тебе пора домой. - Я заторопился, увлекая Маргарет к выходу, в то время как она, чем-то завороженная, смотрела в сторону подвала.
-Мыши не разговаривают, - пробормотала она, мотнув головой, и, ловко увернувшись, отскочила.
Так она и голос слышала! Ах да, черт! Опять этот треклятый Зов!
-Крысы! - выпалил я и тут же шумно, раздраженно вздохнул. А крысы, значит, разговаривают?!
-Тебе следует завести кошку, - усмехнулась Маргарет, стремительно шагая к источнику шума, мистическим образом манящего ее.
-Я не держу домашних животных! - огрызнулся я, повышая голос. Не подозревал, что удерживать человека от Зова крови настолько сложно. Я бросился наперерез Маргарет. Благо, ликантропия давала некоторые преимущества: скорость и, конечно же, силу.
Маргарет испуганно отпрянула, когда я возник прямо перед ней, преградив дальнейший путь. Настоящий момент был не подходящим временем для строжайшей конспирации. Если ради ее спасения мне придется выдать себя, то я должен буду, не задумываясь, открыть истинную сущность. Главная задача ликантропов - спасать доверчивых людишек от опасных, смертоносных хитросплетений кровососов. Однако привлеченная Зовом женщина могла не обратить внимания на быстроту перемещений друга.
-Что за славная девочка! - На сей раз голос прозвучал наяву, а не в сознании. - Время обедать.
Я развернулся к вампирше, губы которой расплылись в блаженной улыбке. Красивая черноволосая, мертвенно-бледная женщина, приближающаяся к нам, выглядела не менее прекрасно, чем в ту ночь, когда намеревалась укусить меня. Зато боялась она теперь намного меньше - привыкла жить под одной крышей с оборотнем.
-Уходи, - медленно и отчетливо проговорил я, и Арабелла на мгновение приостановилась. Ура, она по-прежнему чует во мне угрозу! Но, как выяснилось секундой позже, я зря радовался.
Вампирша утробно зарычала и выпустила клыки. Ее глаза покраснели в предвкушении крови, и я немного растерялся - мне не раз приходилось предотвращать ее нападения на людей, но вампирша никогда не проявляла столь бурной решимости. Непростительно - давать волю слабости в присутствии кровопийцы. Она тут же заметила, что ее оппонент опешил, и это вселило в нее большую уверенность. Бросившись вперед, Арабелла вцепилась мне в плечи, и острые ногти пронзили кожу, как миниатюрные ножи. Я слышал, как позади взвизгнула Маргарет - магия Зова рассеялась, когда по моим рукам полилась кровь. "Ничего, - сказал я себе, - раны сегодня же заживут".
Я решил было грешным делом, что вампирша собирается меня съесть, но нет: она оттолкнула меня к стене, о которую я ударился так, что на миг видение мира потемнело. Пару раз моргнув, я прояснил сознание и вновь кинулся в атаку. Арабелла уже пригвоздила бедняжку Маргарет к противоположной стене и, вероятно, вновь использовала магические слова-приманку, поскольку молодая женщина совершенно безвольно опустила руки и лишь заворожено смотрела на вампиршу, словно любовалась, равно как я в день первой встречи.
Во мне вскипало чувство опасности, клокоча и будоража кровь, в любой момент готовясь трансформировать человека в зверя. Еще чуть-чуть, и я обращусь в волка. Но мне ведь нужно просто защитить Маргарет, а вовсе не пугать ее до смерти! Я обязан остановить перевоплощение.
Подбежав, я оттащил вампиршу от околдованной жертвы, развернул к себе, заломил ей руки за спину так, что мы невольно прижались друг к другу. Со стороны, пожалуй, борьба выглядела, как объятие, хотя мне было решительно всё равно, как это смотрелось.
Арабелла запросто могла сейчас воплотить давнее желание, но я был уверен: вампир не способен укусить оборотня. Может, из-за страха, может, вследствие некоторого отвращения к волчьему запаху. Кровопийцы чересчур изысканные существа, чтобы вонзать клыки в кого ни попадя. То ли дело оборотни! Мы невзыскательны в еде.
Мои пальцы, сжимавшие тонкие запястья вампирши, дрожали. Как мог, я боролся с пробуждением зверя. Сердце учащенно билось, а дыхание затруднялось - меня душил хищник, с которым я сражался. (Не вампир, а ликан.)
-Уходи! - почти что прорычал я, слегка повернув голову, поскольку на сей раз обращался к Маргарет.
Пока рядом присутствует человек, ощущение опасности меня не покинет, поскольку живущий во мне оборотень всем сердцем желает защитить эту молодую женщину. К счастью, она не стала возражать и опрометью выскочила из дома. Я услышал хлопок входной двери. Как раз вовремя! Я почувствовал, как сжимаются ребра, и изгибается позвоночник, превращая скелет в стальной каркас.
-Возвращайся к себе, Белла! - прохрипел я. Голосовые связки тоже претерпевали изменения.
Я отпустил ее и в одну секунду отпрянул на несколько шагов назад. Ее била мелкая дрожь. Арабелла стояла, обхватив себя руками и уставившись на меня широко открытыми, огромными глазами. Она боялась, как прежде, и этот страх парализовал ее. Я опустил взгляд и увидел, что пальцы рук приняли чуть искривленную форму, добавили дополнительный дюйм, плюс приобрели изогнутые заостренные когти в комплект.
-Прости, - почти по-звериному рыкнул я, виновато посмотрев на мать. Я ее ни капельки не боялся, поэтому превращение должно было незамедлительно пойти вспять. Так и вышло, а уже через минуту я выскочил из особняка, надеясь застать там Маргарет. Я боялся, что, вернувшись, она расскажет мужу обо всём увиденном. А Конрад, сопоставив факты и домыслы, мигом смекнет, что к чему. Вломится в графское поместье или в Федеральный Центр и тогда прикончит меня.
-Что это было? - в панике вскричала Маргарет, едва я захлопнул за собой дверь. - Вампир?!
-Нет. - Я в протесте замотал головой. - Эта женщина просто немного не в себе.
-Да неужели?! - нервно усмехнулась супруга Охотника. - Немедленно рассказывай правду! - Ее тон стал угрожающим. - Или я разболтаю Ребекке о живущей в поместье девушке, с которой, очевидно, вас связывают теплые и тесные отношения.
-Не надо, - растерянно пробурчал я и, кажется, в голосе просквозили жалкие нотки. Словно я, правда, был повинен в измене, которую стремился скрыть. - Она моя родственница, очень больной человек и, да, вообразила себя вампиром.
-Я видела клыки!
-Не настоящие. - Я устало вздохнул.
