Мой стремительный полёт продолжался меньше минуты. Господи, и почему мы можем летать только в виде астрального облачка, а в нормальном состоянии обречены ползать по земле, отягощённые собственным неуклюжим телом?! Как было бы здорово, встать поутру с постели, умыться, позавтракать, а потом, выйдя за порог взмыть вверх, выше облаков и птиц, туда, где в холодной пустоте висит горячее, недосягаемое солнце…
Врата приближались. Я собирался внимательно их осмотреть, а затем заглянуть по ту сторону, и выяснить в какой именно мир они ведут, благо астральная форма позволяла совершать и не такие фокусы. Но, подлетев ближе, мне стало понятно, что с ними происходит, нечто странное. Став белым облачком, люди видят окружающие предметы совсем иными, чем в реальности, причём каждый по-своему. Для меня, Врата всегда выглядят как светло-зелёная полусфера, полупрозрачная, словно гигантский мыльный пузырь, однако сейчас всё оказалось совершенно иначе. Больше всего, они напоминали грязевой вулкан — неопрятный усечённый конус, из кратера которого, постоянно выплёскивалась отвратительная жижа, растекающаяся по окрестностям. Я даже почувствовал удушающий запах сероводорода что, конечно, являлось игрой воображения, правда, очень реалистичной. Я решил подлететь ближе, но получил прямой, болезненный удар и отскочил назад, словно теннисный мячик от стены. Это происшествие, окончательно выходило за рамки объяснимого. Для астральной формы не существует преград, её нельзя остановить или уничтожить. Плюнув на безопасность, я попробовал вновь, и снова получил крепкую оплеуху. Похоже, "вулкан", окружён непроницаемым барьером, сквозь который невозможно просочиться.
Внезапно, я заметил, что ко мне стремительно приближается нечто, похожее на клочок сиреневого тумана. В следующее мгновение, оно подлетело вплотную, и выпустив тысячу тонких словно волосы щупалец, опутало ими моё облачное тело. Ощущения, последовавшие за тем, оказались просто отвратительны — я почувствовал, как энергия, поддерживающая моё существование, начинает стремительно улетучиваться. Наверное, также омерзительно, чувствует себя воздушный шар с дырой в боку. Таинственное существо высасывало из меня жизненную силу как пиявка. Я метнулся из стороны в сторону, пытаясь сбросить тварь, но бесполезно, она держалась крепко. Почувствовав себя абсолютно беспомощным, и охваченный паникой, я всё же понял, что единственным шансом спастись, остаётся немедленное воссоединение с собственным телом. Больше уже не помышляя о разведке, я метнулся назад, к заброшенному шахтёрскому городку. Скорость оказалась значительно ниже, чем раньше — тварь, отнимая жизнь, тормозила полёт. Признаться, никто точно не знает, что случиться, если астральное тело умрет, прежде чем воссоединится с телом материальным. Возможно, я погибну и в реальности, а возможно просто встану с сильнейшей головной болью, отряхнусь и пойду дальше, как ни в чём не бывало.
Моя скорость постоянно падала, кроме того, я начал хуже видеть. Создалось впечатление, что перед лицом, поставили стекло, которое начало быстро запотевать: по краям уже почти ничего не видно, только в центре ещё осталось небольшое окошко, сквозь которое можно с трудом различить блеклые силуэты.
Я едва не пролетел мимо города, но в последний миг сумел, развернулся, спикировал вниз сквозь крышу, снова промахнулся, кое-как затормозил в подвале, затем рванулся вверх, на последнем издыхании, и… открыл глаза.
В комнате было тихо, только стреляли влажные дрова в печи, да негромко смеялась Герда, полагаю над одной из бесчисленных Мартиных баек. Некоторое время, я просто тупо смотрел в потолок, ощущая всем телом, как чья-то холодная, равнодушная рука, медленно разжимаясь, отпускает сердце. Потом заставил себя приподняться и сесть.
— А вот ещё был случай… — Марта внезапно умолкла, вскочила на ноги и метнулась к кровати.
— Что?! — выкрикнула она. — Что случилось?! Твоё лицо!..
В её глазах плескался ужас. Наверное, именно вот так со смесью страха и беспомощности, она смотрела на меня в паскудный день, когда я падал на руки телохранителей сражённый Костяным ножом.
— Успокойся, — прогудносил я одеревеневшими губами, — всё уже позади.
Она сжала горячими руками мою голову и принялась жадно вглядываться в зрачки. Растерянная Герда, топталась рядом, не понимая, что происходит. Наконец, Марта облегчённо выдохнула и опустила руки.
— Ты меня в гроб загонишь, — жалобно произнесла она. — Ты… ты бы хоть видел себя со стороны!
— Всё в порядке, я жив и здоров.
— Ага, как же, вечно влипаешь в неприятности. Можешь рассказать, что случилось?
Я рассказал. Наступило молчание.
— И что же нам теперь делать? — растерянно спросила Марта.
— Следовать плану.
— Но если там тебя снова атакует эта штука?
— Не бойся, пиявка опасна только когда я, нахожусь в астральном теле. В обычном состоянии она не страшна, иначе бы мы не беседовали сейчас с тобой.
— Всё это очень плохо пахнет. Я скажу больше, просто мерзко воняет, — угрюмо сообщила моя спутница. — Похоже, мы влипли.
— Да ладно, что, в первый раз? Расслабься, всё уже кончилось. Сейчас поужинаем, выспимся, а завтра с новыми силами… — Я замолчал, потому, что Марта внезапно замерла, её глаза стали пустыми, словно она вглядывалась во что-то внутри себя. Это могло означать только одно: сработала одна из её многочисленных охранных пирамидок, щедрой рукой разбросанных вокруг дома, и теперь она внимательно смотрит, кто же посмел потревожить наш покой.
— Всё, пикник отменяется, — Марта ожила также внезапно.
— Гости?
— Да. Те самые типы в противогазах. Подъехали на двух грузовиках, сейчас идут к нашему дому.
Герда ойкнула и подбежала к окну.
— Точно, идут.
— Отойди от окна, не маячь, — прикрикнул я. — Насколько понимаю бежать уже поздно?
— Бежать всегда поздно, — усмехнулась Марта. — Ничего, справимся.
(Мир Лиарис — неизвестный Мир).
— Значит запомни, — я торопливо инструктировал Герду. — Говори максимум правды, так легче не запутаться. Ты горожанка едешь в Салазар к тётке. С нами познакомилась в поезде, а после того как поезд остановили, мы вместе убежали, затем добрались до этого городка и решили переночевать. Всё. И как можно меньше подробностей. Прикинься перепуганной куклой с куриными мозгами.
— Хорошо. А вы?
— У нас, слава богу, с документами всё в порядке, комар носа не подточит. Будем валять дурака.
— Конечно, это же естественное твоё занятие, — пробурчала Марта. — Так, мы ничего не забыли?
