— Мэт попросил нас вернуться, — тихо произнесла она. — Сколько ещё вы будете обсуждать его просьбу?
Туон смерила её взглядом:
— Пока я не решу, что это лучше для моей Империи.
— Но он твой муж.
— Жизнь одного человека не стоит жизни тысяч людей, — ответила Туон, но в её голосе чувствовалась тревога. — Если битва действительно складывается настолько скверно, как докладывают разведчики Юлана…
— Ты назвала меня Говорящей Правду, — сказала Мин. — Что именно это означает?
— Твой долг публично критиковать меня, если я сделаю что-то неверно. Однако, ты ещё неопытна в этом статусе. Лучше, если ты будешь вести себя тихо, пока я не смогу обеспечить тебе надлежащее…
С бешено бьющимся сердцем Мин повернулась лицом к генералам и наблюдающей толпе:
— Как Говорящая Правду Императрицы Фортуоны, я сейчас скажу правду. Она бросила армии объединённого человечества и отказывается применить свои силы в час нужды. Её гордыня приведёт к погибели всего человечества.
Высокородные просто остолбенели.
— Всё не так просто, юная особа, — ответил ей Галган. Судя по взглядам, которыми его одаривали остальные, ему не полагалось дискутировать с Говорящей Правду. Тем не менее, он продолжил. — Ситуация очень сложная.
— Я могла бы это понять, — ответила Мин, — не будь среди нас шпиона Тени.
Веснушчатая со’джин бросила на неё резкий взгляд.
«Попалась», — решила Мин и указала на генерала Юлана:
— Альдар Юлан, я обвиняю тебя! Мне открылись знамения, которые говорят, что ты действуешь не в интересах Империи!
Настоящая шпионка расслабилась, и Мин заметила тень улыбки на её губах. Достаточно. Пока Юлан громко протестовал против её обвинения, Мин выхватила нож и метнула в женщину.
Вращаясь, он устремился к цели, но прежде, чем поразить её, замер и завис в воздухе.
Находившиеся рядом дамани и сул’дам охнули. Шпионка одарила Мин ненавидящим взглядом и, открыв Врата, бросилась через них. Вслед ей полетели плетения, но она исчезла прежде, чем большинство собравшихся поняли, что произошло.
— Прошу прощения, генерал Юлан, — объявила Мин, — но вы находитесь под действием Принуждения. Фортуона! Ясно, что Тень делает всё возможное, чтобы удержать нас вдали от битвы. Учитывая это, намерена ли ты и дальше продолжать колебаться?
Мин встретилась с Туон взглядом.
— Ты очень хорошо играешь в эти игры, — холодно прошептала Туон. — А я боялась, что подвергну тебя опасности, приняв к своему двору. Выходит, мне стоило опасаться за себя. — Она вздохнула ещё тише. — Полагаю, ты даёшь мне… скажем, право… следовать зову сердца, вне зависимости от того, насколько это разумно. — Она поднялась. — Генерал Галган, собирайте войска. Мы возвращаемся на Поле Меррилора.
* * *
Эгвейн свила Землю и разрушила валуны, за которыми укрылись шаранцы. Сейчас же ударили другие Айз Седай, кидая плетения сквозь потрескивающий воздух. Шаранцы гибли в огне, молниях и взрывах.
Груды обломков и борозды так испещряли эту сторону Высот, что она напоминала развалины какого-то города после ужасного землетрясения. Стояла ночь, а они всё сражались… Свет, сколько прошло времени после смерти Гавина? Много часов.
Эгвейн удвоила усилия, не позволяя мыслям о нём ослабить себя. Уже много часов Айз Седай и шаранцы сражались по всему западному склону Высот. Эгвейн медленно продвигалась на восток.
Временами казалось, что они побеждают, но чем дальше, тем больше редели ряды Айз Седай, которые покидали строй или из-за истощения, или погибая от Единой Силы.
Ещё одна группа направляющих показалась сквозь дым, удерживая Единую Силу. Эгвейн скорее почувствовала их, нежели увидела.
— Отражайте плетения! — закричала Эгвейн, становясь впереди. — Я атакую, вы обороняетесь!
Женщины подхватили призыв, передавая его по цепочке. Они больше не сражались одинокими группками, женщины всех Айя выстроились по обе стороны от Эгвейн, их лица были сосредоточены. Перед ними Стражи своими телами прикрывали сестёр от вражеских плетений — единственная защита, которую они могли обеспечить.
Эгвейн почувствовала, что сзади подходит Лейлвин. Её новый Страж относилась к своим обязанностям крайне серьёзно. Шончанка, сражающаяся в Последней Битве в качестве её Стража? Почему нет? Сам мир разваливается на куски. Доказательство тому — трещины под ногами вокруг Эгвейн. Эти не исчезли как прежние, в них темнота оставалась. В этой местности слишком часто использовали Погибельный Огонь.
Эгвейн запустила волну огня, подобную движущейся стене. Проходя, она охватывала тела пламенем, оставляя за собой лишь груды дымящихся костей. Она дочерна выжигала землю, и шаранцам пришлось объединиться, чтобы противостоять ей. Погибло немало врагов, прежде чем они смогли остановить её.
Другие Айз Седай отражали или разрушали ответные плетения, и Эгвейн собралась с силами, чтобы попробовать ещё раз…
«Такая усталость… — прошептала часть её сознания. — Эгвейн, ты так устала. Это становится опасным».
Споткнувшись о булыжник, её на переднем крае догнала Лейлвин:
— У меня для вас сообщение, мать, — сказала она, растягивая слова. — Аша’маны вернули печати. Они у их предводителя.
Эгвейн облегчённо выдохнула. Она сплела Огонь и кинула его вперёд — на этот раз колоннами, их пламя освещало израненную землю. Её очень беспокоили трещинки, которые вызвал М’Хаэль. Она начала ещё одно плетение, но остановилась. Что-то было не так.
Она повернулась, когда Погибельный Огонь, колонна толщиной с мужскую руку, разорвала линию Айз Седай, превратив в пар полдюжины женщин. Вокруг раздались непонятно чем вызванные взрывы, и в мгновение ока погибло ещё несколько женщин.
«Погибельный Огонь выжег женщин, которые остановили убийственные плетения… но эти женщины были удалены из Узора ещё до того, как сделали это, поэтому прерванные ранее атаки шаранцев достигли цели». Погибельный Огонь выжигает нить в глубину Узора.
Последствия этого были катастрофичны. Погибшие шаранские направляющие вновь оказались живы, и ринулись вперёд, мужчины, как ищейки, припадая к изрытой земле, женщины соединившись в группы по четыре-пять человек. Эгвейн пыталась определить источник Погибельного Огня. Она никогда не видела луч такой толщины, настолько мощный, что он, должно быть, выжигал нити на несколько часов назад.
Она обнаружила М’Хаэля, стоявшего на вершине Высот, воздух вокруг него исказился пузырём. Из трещин в окружающих его скалах выползали чёрные усики, похожие на мох или лишайник. Распространяющаяся зараза. Тьма, ничто, оно поглотит их всех.
