Быстро вечерело. Небо темнело, и затихший на закате ветер вновь набирал силу, делаясь злее и холоднее с каждой, кажется, минутой. Рииса плотнее запахивала теплый плащ, путающийся длинными полами в ногах, но не отступала.
– Идем, – юный маг, едва вошли в лес, крепко взял ее за руку. Отсюда и до поляны с цветами оставалось шагов пятьсот. Ему и самому, если честно, хотелось взглянуть на плоды своих трудов ещё раз. Убедиться, что это правда, что тот уютный и мягкий комок в груди он не выдумал, а распустившиеся цветы ему не примерещились.
Но, одновременно с этим, нарастало беспокойство. В черте города оно было выражено ярым нежеланием покидать какие-никакие, но стены, а здесь, в вечернем лесу, хотелось откровенно оказаться где-то в другом месте. Но до поляны оставалась какая-то несчастная сотня шагов, да и опасности как таковой подросток не ощущал. Только смутную тревогу, зудящую, как комариный укус. Было в этом осеннем лесу что-то неправильное. Что-то сильно изменилось с того момента, как он очнулся и вернулся в город. Поразмышлять особо над этим, правда, не получилось – они добрались.
– Вон твои цветы, – Нэль отпустил руку девчонки, указав на ярко-зеленое пятно, сильно выделявшееся на пожухлой поляне.
– Ой! – Рииса подбежала к полянке и, улыбаясь, опустилась на колени рядом. – Здорово как! Как будто тут эльф побывал. Нэль, эй, Нэль, было бы здорово увидеть эльфа, правда?
– Я бы не хотел, – неожиданно честно признался парнишка. Он стоял, нервно озираясь и втягивая голову в плечи. Ветер трепал волосы, выбившиеся из "хвоста", связанного кожаным ремешком.
– Почему? Это ведь так интересно – живой эльф!
– Риис, идем отсюда, а, – тревога усилилась в разы, по спине побежали холодные мурашки, словно по коже провели мокрым пёрышком.
– Да, наверное пора, – девчонка, судя по всему, не испытывала никакой тревоги. – Ночь скоро, отец будет...
Договорить юный маг не дал, схватил за руку и, протащив в другой конец поляны, прижал к дереву, закрыв собой.
– Нэль...– вот теперь Риисе стало заметно не по себе.
– Тихо, – прошипел он ей в самое ухо. – Замри. Не двигайся. Тут кто-то есть.
Вокруг них медленно расплывалось желтоватое марево, словно скрадывающее звуки и смазывающая краски ночи.
– Что это? – девчонка замерла, и было не ясно, что напугало ее больше: странное поведение спутника, окружающее марево или неясная угроза.
– Тихо! – он закрыл ее полностью, продолжая что-то шептать. С пальцев сорвалось несколько красноватых искорок, глаза коротко вспыхнули зелёным.
– Ты маг... Темный маг! Пусти! – Рииса принялась выворачиваться из неожиданно крепкой хватки.
– Дура, – рыкнул Нэль. – Сдохнем сейчас из-за тебя! Здесь демон, Риис, сюда пришел демон!
Девчонка замерла, прекратив вырываться. Нэлю этого и надо было, он расслабился, прикрыв глаза и прислушался – просто, безо всякой магии. Сделать это оказалось не сложно – лес затих, и ни что не нарушало неестественную тишину, кроме шума ветра, шумевшего в кронах. Однако это не выручило. Конечно, слух у него был куда лучше, чем у обычных людей, но все же хуже эльфийского. И тогда парнишка решился – выдохнул и скользнул в транс, потянувшись мысленно к тому самому мягкому и тёплому внутри. И лес заговорил. Конечно, юный маг понял далеко не все, но основное уловил. "Зло, здесь зло, рядом...". А ещё он осознал, что эта глупая девчонка, которую понесло в лес на ночь глядя, будет страшной обузой. Вдвоем их точно убьют. И тогда подросток поступил, возможно, очень глупо, но ничего другого в голову не пришло – он обратился к лесу, впервые в жизни.
"Помоги! Помоги мне! Спрячь ее!"
Опять же это не было четко сформулированной мыслью. Скорее эмоцией и желанием. Просьбой. Криком.
Нэль растерялся.
"Маг, маг, здесь маг. Темный маг говорит с нами. Темный маг с кровью эльфа... Темный маг убьет зло, очистит нас, а мы посторожим его сокровище..."
"Согласен!"
Сердце стучало, и было невероятно страшно. Один на один он ещё ни разу не сталкивался с демоном. Только рядом с отцом.
"Пусть сидит, где сидит. Пусть уснет. Мы присмотрим... А ты иди. Ступай. Ты обещал».
*Шестилапая – богиня, хранительница Темного Источника. Одна из излюбленных ипостасей – большая, шестилапая, черная кошка. Собственно отсюда и получено прозвище.
Глава 3
Не то что бы Нэля излишне сильно волновала судьба спутницы. Просто многие видели, как они уходили из города вместе. Значит он первый, кто попадет под подозрение, если с девчонкой что-то случится. А парочка светлых магов в городе имелась. Пока удавалось скрываться от них, что, в общем-то, было не трудно. Светлые, с их меркантильной чистоплотностью, крайне редко бывали в тех трущобах, где жил юный маг. Нет, ничего катастрофичного не случится, если его инкогнито раскроют, но в случае любого ЧП, хоть немного выходящего за рамки нормы, всех собак повесят на него. Так что да, за спутницу подросток переживал не безосновательно.
Парнишка притаился неподалеку от той же поляны, забравшись на нижнюю ветку разлапистого дуба. При этом он снял все защитные чары и стал баловаться магией, выпуская крохотные световые пульсары и сбивая ими ночных насекомых. На какое-то время эта игра его даже заняла, слегка сумев отвлечь от давящего чувства страха и осознания, что в одиночку со взрослым демоном он справится навряд ли. Да, Нэль сделал все, как учил отец — нанес октограмму и выжег ее же на коре деревьев, стоящих вокруг. Причем сделал это с согласия леса – по принципу малого зла, которое поможет справиться со злом куда большим. Теоретически все должно сработать как надо. Практически же подросток сомневался, что ему хватит сил удержать контуры ловушки, пока внутри будет биться чудовище. Тварь нужно ослабить, но как? То, что демон придет сюда, на запах его магии и страха, Нэль не сомневался.
Мысль появилась неожиданно. Абсурдная, авантюрная и опасная. Но она могла сработать, ещё как могла. Правда для исполнения задуманного пришлось забраться чуть повыше и, достав ритуальный клинок, замереть, занеся его над запястьем. Вот так взять и причинить себе боль не выходило. Приходилось буквально уговаривать себя это сделать. В конце концов, конечно, глубокий надрез появился на руке, кровь закапала на землю и листья, ветер подхватил ее аромат, разнося по округе. А сам юный маг сел, обхватив колени здоровой рукой, и отдался во власть страха. Что, кстати, оказалось совсем не сложно — нервная дрожь давно прокатывалась по телу, а внутри все замирало от одной мысли о задуманном.
Ждать пришлось недолго. Демон явился даже возмутительно быстро, по мнению парнишки. Мгновенно собравшись, Нэль переменил позу, перехватил удобнее нож и замер так, что бы в любой момент можно было спрыгнуть. Подросток помнил, рассказы отца об анатомии демона. Всех их видов. Чаще всего в этот мир прорывались обычные солдаты – тупые, злые, вечно хотящие жрать. И, если откровенно, именно на такого и рассчитана приготовленная западня. А еще у этих тварей слева, на шее, сразу под нижней челюстью, чешуя истончалась, а кровеносная жила проходила совсем рядом с поверхностью. Нужен лишь один верный удар. Итого: спрыгнуть, зацепиться за спинные шипы, ударить, отпрыгнуть и активировать октограмму. От силы дел на пять секунд, но кто знает, как пойдет и где свернёт не туда...
Дождавшись, пока противник подойдет максимально близко и замрёт, принюхиваясь в поисках источника запаха крови, подросток оттолкнулся и спрыгнул, не давая себе передумать. И тут же спину пронзила боль — хвост иномирной твари венчался острым шипом. Не сдержавшись, юный маг вскрикнул, но на точность движений это не повлияло. Один удар и по руке, с зажатым в ней ножом, хлынула горячая демоническая кровь.
Следующий удар противника и парнишка отлетел прочь, сильно приложившись спиной о тот самый дуб, на котором просидел полночи. На несколько секунд перехватило дыхание, а в глазах предательски помутнело. Демон приближался, а Нэль лежал как сломанная кукла, не в силах даже привстать, не то что как-то защитить себя. Два удара! Всего лишь два удара! Отец мог выдержать до десяти и остаться на ногах... Но отца здесь нет. И никто не спасет его шкуру в этот раз. И, с трудом впихнув в себя воздух, подросток выдохнул слово, активирующее ловушку. Разгорелась зеленью октограмма в центре поляны, а следом все те, что Нэль высек на деревьях вокруг.
