- И все-таки мальчик, - пробормотал Дэвид себе под нос, разглядывая новорожденного. - А какой крохотный... Мой сын. Я назову его... - "Николас, Николас, Николас..." - зашептал тихий бесплотный голос у него в голове. - Николасом. Да, именно так и назову.
- Хорошее имя, как у нашего первого короля, - ответила целительница, с улыбкой глядя на гордого отца.
- Первого короля? - удивленно переспросил Дэвид, укладывая ребенка в колыбель. - Того, что основал королевство Авалор десять веков назад, а потом бесследно исчез?
- Вы слишком хорошо знаете наши легенды для предателя, - горько усмехнулась Риана, умывая руки и лицо.
- Жаль, что предательством у нас стало желание выжить, - возразил он.
- Жаль, что выживают теперь лишь трусы, - покачала головой целительница и пошла к выходу.
- Подождите, а как же плата за услуги? - уже на пороге догнал ее хозяин дома.
- Вы думаете, что можете предложить мне что-нибудь стоящее? - усмехнулась девушка. У ее ног терся невесть откуда появившийся рыжий кот. Она взяла его под лапы, внимательно изучая мерцающие в темноте глаза.
- Держите, это вам ночной сторож для малыша, - сказала Риана, передавая животное остолбеневшему от удивления Дэвиду. - Прощайте.
Целительница вышла за ворота, села на выбежавшего ей на встречу из-за деревьев единорога и умчалась в ночную тьму.
Дэвид задумчиво глянул на тощего кота и, воздохнув, понес его в дом.
Озерный край, Авалор, 1559 г. от заселения Мидгарда
Солнце заливало густую изумрудную лужайку перед большим домом из белого камня ярким светом. Девочки босиком бегали по мягкой траве, играя в салочки. Невысокий щуплый мальчишка сидел, прислонившись спиной к стволу развесистой старой яблони, и выводил пером в своем альбоме замысловатые фигуры. Рядом с ним, вытянувшись на солнышке, грел желтое брюхо жирный рыжий кот.
Через пару минут мальчик оторвался от своего занятия, потянулся и зевнул. Тут он заметил едва-едва подрумянившееся яблоко на верхней ветке. Мальчик плутовато огляделся по сторонам: отца нигде видно не было. Он поднял вверх руку и пристально посмотрел на соблазнительный плод. Яблоко медленно повернулось вокруг своей оси, оторвалось от ветки и упало прямо в подставленную руку. Разморенный от летнего зноя кот открыл глаза и укоризненно глянул на мальчика, напоминая ему, что отец строго на строго запрещал подобные шалости. Но мальчик, ни сколечко не чувствуя за собой вины, протер рукавом яблоко и откусил кусок, изучая рисунок в альбоме. На нем был изображен человек в плаще, правящий лодкой с помощью длинного шеста. Мальчик видел его вчера вечером на берегу, когда в погоне за редкой серебристой лисицей случайно вышел к морю.
- Ники, Ники! Ты нарисовал мне фею{11}? - от созерцания его оторвал звонкий голос маленькой девочки с кукольным личиком и длинными волнистыми волосами.
- Нет, Лизи, сегодня я нарисовал тебе водяного колдуна вана{12}, - Николас встал, отряхнул штаны и передал сестре свой альбом.
Лизи хоть и была на год взрослее брата, но старшей в его присутствии никогда себя не чувствовала.
- Какой страшный, - испугалась девочка. - Феи лучше.
Мальчик хотел что-то ответить, но тут заметил, как из дома вышел отец. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Лизи тоже это заметила и спрятала альбом за спину.
- Николас, почему ты не на занятиях?! – строго сказал Дэвид, сверху вниз глядя на своего младшего сына.
- Меня выгнали, - ответил тот, старательно делая вид, что очень расстроен.
- И за что же тебя выгнали на этот раз? - с негодованием вопрошал отец.
- Учитель сказал, что я не достоин обучаться у него благородному искусству фехтования, - сказал мальчик, внимательно изучая свои ботинки.
- Ты что, снова сбил его с ног, прежде чем он успел начать урок? - простонал Дэвид, хватаясь руками за голову.
- Учитель сказал, что я должен парировать какой-то мудреный удар, но я не могу управляться с тяжелым деревянным мечом достаточно быстро. Я решил, что пусть лучше он упадет сейчас, чем потом будет снова лупить меня своей палкой, - мальчик со слабой надеждой на помилование заглянул в глаза отца.
- Николас, почему ты не берешь пример с Эдварда? Он никогда не жаловался на меч, а учитель никогда не выгонял его с уроков. И тем более он не убегал по ночам из дома! - теперь отец открыл истинную причину своего негодования.
- А кто убегал? - с самым невинным видом осведомился мальчик.
- Николас! Не смей мне лгать. Где ты так умудрился порвать свою одежду? - ответил Дэвид, строго глядя на свое непутевое чадо.
- Зацепился за сук в саду, - соврал он.
- И от этого протер колени?
Мальчик молча пожал плечами и опустил голову.
- Лизи, дай сюда альбом, - Дэвид перевел взгляд на дочку. Та начала пятиться, пока не уткнулась спиной в ствол дерева. – Лизи!
Девочка сильнее прижалась к яблоне. Отец подошел к ней и достал из-за ее спины злосчастный альбом.
- А теперь иди в дом, - девочка, понурившись, поднялась на крыльцо, оставив отца с сыном одних.
- Николас, что это? – спросил Дэвид, указывая на рисунок с ваном.
- Морской житель, - промямлил себе под нос мальчик.
- Это демон, - недовольно заметил отец. - Сколько раз тебе повторять, чтобы ты их не рисовал?
- Я не могу, - упрямо ответил Николас.
- Что значит, не можешь? – негодование Дэвида достигло высшей точки.
- Не могу и все, - повторил мальчик, поднимая взгляд на отца
- Ну почему бы тебе хоть раз не попытаться быть, как все остальные? – ощущая полное бессилие, Дэвид повысил голос.
- Потому что я не могу! – закричал мальчик, вырывая у отца альбом.
Кот громко мяукнул, призывая мальчика к спокойствию, но тот лишь подхватил его на руки и побежал к дому.
- Николас, стой, Николас! – крикнул ему в след отец, но мальчик уже поднимался по ступенькам крыльца, прижимая к себе "единственного друга".
Ни один из детей Дэвида не доставлял ему столько хлопот, как младший. С самого раннего детства он был упрямым, непослушным и вспыльчивым. Чем больше отец пытался его воспитывать, тем больше мальчик сопротивлялся. Дэвид никогда не был с ним особо ласков. Слишком боялся к нему привязаться – знал, что вскоре ему придется отправить мальчика на верную гибель и отвратить это никак нельзя. Может, поэтому Николас и отказывался его слушать.
- Мастер Комри, - из задумчивости Дэвида вывел голос учителя фехтования, раздавшийся у него за спиной. Отец повернул голову и увидел, как он возвращается с урока вместе с Эдвардом. На учителе был дорогой щегольской костюм, купленный, несомненно, на жалованье, назначенное ему Дэвидом за обучение своих детей.
