Каре стояло высоко. Начиналось утро нового дня. Лагерь жил своей обычной жизнью. Собаки дрались за кости, каша уже варилась. Охрана не смыкала глаз. Палатка начальника находилась на том месте, где и раньше, у сердца появилось тепло: «Наконец‑то быт начинает приходить в норму». Однако не сразу. Возле административного центра экспедиции, толкались аборигены. Не обращая внимания на них, Ярослав прошёл сквозь толпу и шмыгнул внутрь.
Олег встретил его слегка раздраженным:
─ Видел модонов в лагере?
─ Что им надо?
─ Хотят идти с нами.
─ Куда?
─ На кудыкину гору.
─ На Мару, что ли?
─ На Мару и дальше.
─ Что за чушь, ты им отказал?
─ Нет.
─ Почему? — искренне удивился Ярослав, — зачем нам с ними возиться? Своих проблем недостаёт?
─ Нас мало, нам нужны люди.
─ А кормить кто будет?
─ Пусть сами кормятся, у нас не богадельня, конечно, чем сможем, поможем, но не бескорыстно.
─ Сколько их?
В палатку зашли Шестопёр и Петрович.
─ Человек семьдесят, но, если согласимся, будет больше.
─ Этот вопрос надо решать на общем сходе, — предложил капитан, — вопрос серьёзный, будут недовольные. Продовольствия мало, кормить новые рты нечем.
─ Пусть вожди снабдят их в дорогу, иначе никак, — поддержал Шестопёр.
Начали подтягиваться остальные авторитеты переселенцев. Пришли Ерофей Силыч с братом, Станислав, Жиган, Меченый, даже Юля с Ольгой.
Почти все мало–мальски заметные личности. Олег обратился к собравшимся:
─ Все вы знаете, что нас мало и никогда не будет много. Я считаю, не следует упускать шанс пополнить наши ряды за счёт аборигенов. Мы придём в долину, рабочие руки нам потребуются, как воздух. Однако много из вас крестьян? Кто будет пахать землю, растить хлеб? Или думаете прожить торговлей и морским разбоем? Никуда не денетесь, все захотите есть, а еду негде взять, не вырастив. Судьба нам посылает счастливый случай. Часть племени желает вернуться домой, возможно, некоторые из них захотят жить с нами в долине. Милости просим — растите хлеб, платите налог, ну и прочие повинности на общих основаниях с нами. Прошу высказать своё мнение, господа!
─ Они нас объедят, — заметил Борис.
─ Пусть Дхоу снабдит их в дорогу, тогда я согласен, — повторился Шестопёр.
─ Я думаю, бескорыстие может расположить к нам простых модонов, — возразила Ольга Николаевна, — считаю, мы должны взять на себя помощь тем, кто в ней действительно нуждается.
─ Мужики, это хорошо, — вставил своё слово Меченый, — чем их больше, тем лучше для нас.
─ Сомневаюсь, что среди них будет много мужчин, — поведал Ерофей Силыч, — скорее, вожди захотят сплавить на юг тех, кто их обременяет, а это женщины и дети погибших отцов. Конечно, неплохо, если они поселятся вместе с нами в долине, но, вероятней всего, дойдут до Мары, до своих соплеменников, и там осядут. У всех у них родня на юге. И скажите, пожалуйста, какая нам с этого корысть, всю дорогу кормить эту ораву, экономя на собственном желудке?
─ Мы не можем взять одних и отказать другим, — уточнил Олег, — необходимо показать, что мы достойны уважения, и для этого придётся чем‑то пожертвовать. Несомненно, мы не сможем самостоятельно прокормить их в дороге, потому, если мы не согласимся принять беженцев под своё покровительство, я потребую у Дхоу снабдить их всем необходимым. Возможно, в результате некоторые из них присоединятся к нам, если сочтут это для себя выгодным. Тут нам флаг в руки, постараться к себе расположить, и уговорить идти с нами. Считаю необходимым поделить аборигенов меж взводов и вести агитацию.
Все замолчали, обдумывая сказанное. Олег обратился к Ярославу за поддержкой:
─ Ну, а ты что молчишь? Как всегда, в стороне, мнение своё не высказываешь?
─ Во–первых, ещё не все младшие командиры высказались, а по правилам русской армии старшие по званию обязаны излагать мнение после младших, дабы не влиять на них своим авторитетом. Во–вторых, для меня этот вопрос решён, с нашей группой уже идут полтора десятка аборигенов. Пока до своих родственников на Маре, а там, бог весть, может и дальше. Так что я целиком за.
─ Господа, — продолжал Олег, — наши мнения разделились. В таком случае я, как начальник экспедиции, своею властью принимаю решение — разрешить аборигенам идти вместе с нами. Сейчас мы с Шестопёром поедем в лагерь модонов и поставим условия вождям: если они хотят нашей поддержки в переходе их людей, пусть помогут, а не сваливают всё на нас. На этом закончим, все свободны.
Вся гурьба повалила из палатки. Ярослав шёл к своим в окружении Станислава, Жигана и Юлии. Тимофеич усмехнулся:
─ Ты не сказал Олегу, что Хвербекусы платят за переход.
─ Зачем? Тем более что начальник не станет возражать, а Тымиш пусть раскошеливается, ему это полезно. Только мне сдаётся он скорее удавиться сам, и уморит работой родных, чем заплатит, хоть полушку серебра. Поэтому, если Хвербекусы начнут выспрашивать о чём‑либо, — мы не в курсе. В противном случае мы с него ничего не поимеем.
Расстояния в лагере невелики. Друзья быстро добрались до своих фургонов, где каждый занимался своим делом. Станислав готовил взвод в дорогу. Многие из лошадей потеряли подковы, приходилось, пользуясь свободной минутой ковать. Жиган в очередной раз со своими людьми уходили в разведку. Сегодня с ними шёл оправившийся от ранений Геннадий. Юлия, как и прежде, не отставала от мужчин. Один Ярослав оставался не удел. «Странная у нас армия, — размышлял он, — все задачи исполняют подчинённые, а командиру остаётся лишь дожидаться результатов. Нет, это не по мне, завтра уйду в разъезд со всеми, так хоть какая‑то от меня польза».
Из палатки вынырнула Анна:
─ Славик, — мурлыкала она, — тут тебя дожидаются.
─ Кто? — удивился он, шагнув за девушкой в палатку.
В углу на одеялах сидел человек, закутавшийся в камуфляж. При виде Ярослава он вскочил, открывая лицо.
─ Уир! — не удержал эмоций командир, — что ты здесь делаешь, в лагере опасно? Я думал ты в лесу, со своими.
─ Привет тебе, великий Дхоу, — начал вуокс, — твоя женщина провела меня от ручья.
─ Как вы переплыли Яру? — поинтересовался Ярослав, — все живы?
─ Слава Великому Уру. Все на южном берегу.
─ Сколько вас?
─ Десять.
─ Стало больше?
─ К нам присоединились двое из племени Шу. Охотник и воин–карг.
─ Кто третий?
─ Вуокса из Ра.
─ У вас не группа, а союз племён, — попытался пошутить Ярослав, но Уир не понял его:
─ Все мы жертвы богам. Дороги назад нет.
─ Вы не хотите присоединиться к степным хатам — вуоксам? Олег говорит, они принимают чужих.
Орк горько улыбнулся:
─ Враньё. Убьют, если поймают на своей земле. У нас одна дорога за вами, Дхоу.
