Она уставилась на Гречишницу, не в состоянии сказать ни слова. Но золотистая кошка, казалось, вовсе не ждала её ответа. Золотистая кошка медленно кивнула, в глазах её загорелся странный огонь.
– Я ведь права, да? О, спасибо, Звёздное племя! И тебе, спасибо, Кленовница. Ты не представляешь, как много это значит для меня… Я думала, что больше никогда не буду счастлива, с тех пор как Берестянник погиб в той ужасной битве. А теперь… Я помогу тебе растить котят, я расскажу им, каким героем был их отец, я буду рядом, когда они станут полноправными воителями племени! То, чего никогда уже не сможет сделать он… – Она замолчала, подошла ближе и улеглась в гнёздышко рядом с Кленовницей. Вытянув переднюю лапку, она мягко положила её на бело-рыжий бочок соплеменницы. – Я надеюсь, Берестянник сейчас видит нас, – промурлыкала она.
Кленовница глубоко вздохнула. «Я ведь не солгала. Это всё Гречишница. И к тому же, как я могу отказаться от шанса, чтобы мои детки были приняты племенем с такой любовью и теплом, которых они заслуживают? Яблочник поймет, что я должна ставить интересы своего племени выше своих. По крайней мере, сейчас».
Она положила свой хвост на плечо соплеменницы.
– Мои молитвы были услышаны, Гречишница, – мягко прошептала она. – Я и мои котятки больше не будем одни.
Гречишница уставилась на нее своими темными янтарными глазами.
– Вы никогда не останетесь одни, – её приглушенный голос звучал как клятва. – Эти котята – лучшее, что когда-либо происходило в нашем племени.
«О, великое Звездное племя, почему же так больно?»
Кленовница согнулась пополам от очередной схватки и со всей силы вонзила когти в моховую подстилку.
– Попробуй расслабиться, – наставительно сказал Вранокрыл, положив лапу на пульсирующий живот королевы.
Кленовница уже было приготовилась рявкнуть «Расслабишься тут, когда такое происходит!» на целителя, но ее дыхания едва хватило на то, чтобы перетерпеть судорогу, которая сотрясла тело. Она крепко сжала челюсти, сопротивляясь желанию вонзить зубы в покрытую густой черной шерстью лапу Вранокрыла.
– Это котик! – выдохнула Гречишница. – Ой, какой хорошенький!
Вранокрыл повернулся, чтобы взглянуть на котенка. Кленовница же, тяжело дыша, растянулась на подстилке. Она закрыла глаза, пытаясь не думать о боли, которую принесет с собой следующая схватка. Что-то влажное и ерзающее оказалось у ее морды. Она уже открыла пасть, чтобы зашипеть, но тут почувствовала, как ее ноздри наполнились самым лучшим, самым сладким запахом на свете. Она подняла голову, открыла глаза и моргнула от удивления: рядом с ней на подстилке лежал крошечный скользкий комочек бурого меха. «Ох, Яблочник! У нас сыночек, и он такой красивый!»
– Вылижи его, Кленовница! – мяукнул Вранокрыл. – Это поможет ему дышать!
В эту секунду ей захотелось попросить всех котов выйти из детской, дабы остаться наедине с этим крошечным драгоценным существом. Ее сердце билось как сумасшедшее, когда она впервые прижалась мордочкой к своему первенцу. И тут она вскрикнула, ибо ее тело скрутила новая волна боли. Вранокрыл торопливо подвинул котенка к Гречишнице.
– Вот, возьми его, да вылижи хорошенько, – приказал он.
– С удовольствием, – полным нежности голосом промолвила золотистая кошка. – Иди сюда, малыш. Сейчас ты будешь сухим и чистым.
Кленовница хотела было сказать, что сама в состоянии позаботиться о своем сыне, но набирающая силу схватка не позволила ей это сделать. Еще одна волна боли – и на подстилку с влажным шлепком выпал еще один комочек, разинув свой маленький ротик в беззвучном мяве. Он был бело-рыжим, в мать.
– Еще один мальчик, – объявил Вранокрыл. – Ты отлично справляешься, Кленовница.
Целитель прощупал лапами живот королевы и добавил:
– Еще один на подходе. Потерпи немного, скоро все закончится. А сейчас сосредоточься.
Непреодолимое желание оказаться поскорее наедине со своими детьми придало Кленовнице сил, и третий котенок появился почти сразу.
– Девочка! – замурчал целитель. – Меньше, чем ее братья, но такая изящная! Вот и все. Ты умница, Кленовница!
Целитель положил котят ей под бок. Крепко обвив хвостом своих котят, счастливая кошка прижала их к животу. Шею ломило от боли, но она не могла перестать смотреть на своих деток. «У нас получилось, Яблочник! Два сыночка и дочь».
– Они великолепны, – зашептала Гречишница, ее голос охрип от эмоций.
Вранокрыл кивнул.
– Ты только что родила трех здоровеньких котят. Я оставлю тебя в покое, чтобы ты отдохнула. Я зайду проведать тебя, когда солнце взойдет на вершину, и принесу нужные травы. Ты хорошо себя чувствуешь?
Его глаза светились заботой, и Кленовница почувствовала прилив симпатии к молодому целителю. Он полностью принял на себя заботу о соплеменниках всего две луны назад, когда старый целитель племени, Овсяник, присоединился к звездным предкам, это были одни из первых родов, которые принимал молодой кот.
– Лучше не бывает! – сказала она ему. Кошка почувствовала сухость во рту, горло болело. – Могу я попросить немного воды?
– Я принесу, – выпалила Гречишница и исчезла в ежевике, окружавшей палатку.
Вранокрыл проводил ее взглядом.
– Ты подарила ей новую цель в жизни, – заметил он. – После смерти брата, она не могла найти своего места в племени.
Королева уткнулась носом в мягкую, влажную шерстку своих деток.
– Эти котята – мой подарок всему Грозовому племени, – мурлыкала она. – Я буду благодарить за них Звездное племя каждый день, до конца моей жизни.
Целитель слегка коснулся рыже-белой кошки кончиком своего хвоста.
– А Грозовое племя благодарит тебя, – мяукнул он.
«Речное племя тоже!» – беззвучно добавила она. «Эта дурацкая вражда из-за Нагретых Камней канет в лету, когда племена поймут, каких замечательных воителей они делят между собой!»
* * *
– Можно к тебе? – пророкотал голос у входа в детскую.
– Конечно. Заходи, – выдохнула Кленовница, поскольку ее единственная дочка пыталась забраться матери на макушку.
Три рассвета миновало с тех пор, как Кленовница дала жизнь этим трем крошечным комочкам. Каждый день они удивляли ее своей способностью в одно и то же время и обследовать все уголки детской, и постоянно тыкаться маленькими мордочками в ее живот.
Широкая морда Дубозвезда показалась среди ветвей.
– Привет, крошки, – заурчал он.
Маленькая кошечка вздрогнула от звука его голоса. Выпустив из крошечных коготков мамино ухо, она с глухим звуком соскользнула на мох.
