Я скривилась, сделав вид, будто недовольна плящущим по глазу солнечным зайчиком. Эльфы синхронно окаменели. Прямо статуями стали, в натуральную величину.
Сам человеческий князь выгодно отличался на фоне своего окружения. Неброско, но эффектно одетый немолодой мужчина с волевым подбородком… и бешеным взглядом. Кто же это так радеет за добрососедские отношения между эльфами и людьми, что приложил немалые усилия, дабы к нашему приходу настолько вывести правителя из себя? В том, что нужно очень постараться, чтобы разозлить князя, я с первого взгляда уверилась на сто процентов. Уж очень серьёзный опыт правления у него за плечами, и лицо достаточно умное…
Традиционный обмен любезностями (или это были приветствия?) я благополучно пропустила мимо ушей, заметив только, что вещать всё-таки начал красноволосый, оттеснивший Виля в сторону в самый последний момент.
Я даже вперёд шагнула, от нетерпения. Что могло случиться в Диндаэроне? Когда мы уезжали, там всё было тихо и спокойно…
— Послание человеческому князю от эльфов Диндаэрона, — напыщенно-торжественно начал свою речь красноволосый, входя в роль Голоса Леса. — В ночь восемнадцатого дня Поздней Летней Луны воды Серревайэ, по-человечески — Туманной речки, — были отравлены гнилостным камнем, в просторечии «голубянкой». Гнилостный камень кинули в воду около человеческого поселения Последний Рог, чуть ниже по течению, чем располагается деревня. В результате полностью вымерла сама река и сильно пострадала природа берегов Серревайэ, как на равнине, так и в эльфийском Лесу… В том числе, отравившись гнилостным камнем, погибли двое эльфов и многие заболели…
Он говорил всё медленнее и тяжелее, с трудом выталкивая из себя слова и стараясь не раскиснуть… Нельзя перед людьми показывать слабость.
Виль побледнел, сравнявшись цветом со своим балахоном. Как бы ни было на самом деле, он сейчас чувствовал себя виноватым, что его в это время не оказалось в Лесу… Даже если помочь он не в состоянии.
Я не заметила, как оказалась между эльфами, чуть впереди них. Лёгкие касания пальцев должны были символизировать мои сопереживание и поддержку… Виль благодарно положил руку поверх моей кисти. Второй эльф, скорее всего, сам того не замечая, подался ко мне, почти касаясь своим плечом моего…
А я стояла, натянутая как струна, готовая взмыть ввысь в горестном плаче или с резким звуком оборваться, разрушая всеобщее напряжение. Глаза поймали яростно-издевательский взгляд князя и не отпускали его. Злорадство и торжествующее ожидание выплёскивались на меня, ледяными струйками мурашек стекая по спине…
Стоять под этим взглядом было мерзко и противно. Но нужно. Оба эльфа просто не выдержат такого напора — и чем тогда кончатся переговоры, гадать не приходится: войной.
И всё же, кому так нужен конфликт между нашими расами?! Не князю, нет. Он — только пешка в чужих руках… Хотя, надо признать, удачно выбранная пешка. Невооружённым глазом видно, что у князя этих земель такой весь из себя распрекрасный и опасный Эльфийский Лес, расположенный прямо под боком, сидит в печёнках, если не сказать хуже…
«Ты что-то ещё хотел сообщить?» — безмолвно подтолкнула я красноволосого.
Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:
— Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин…
Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса — но он не остановился.
— Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами — в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.
Всё. Приехали.
И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы — сильны в дипломатии?!
После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного — особо «умного», как водится…
— Откуда мы возьмём столько воинов? — ошарашенно ляпнул он.
Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, «оттаял» и взорвался:
— Пять тысяч?!!.. Патрулировать траву и деревья?!!.. В качестве возмещения ущерба?!!
Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.
Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!
Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:
— А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей — туда, откуда взяли?
Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:
— Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше — приведите факты и доказательства нашей вины…
— Доказательства?!! — опять взревел князь — ненадолго же хватило его самообладания… — А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей — это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари — это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!
— Но зачем это нам?! — не выдержав, перебил Виль.
— Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте — зачем!
— Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! — Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях… Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.
— Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда — кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну — вы её получите!
— Стойте! — я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: — Стойте…
Эльфы перевели дух, вопросительно косясь на меня и не смея лишний раз всколыхнуть воздух необдуманными словами. Раньше надо было так себя вести! А теперь уже поздно, дипломаты остроухие!
