Царь Гонгавии Моргобанга Сластолюбивый возвращался в свой дворец после охоты на львов. Далеко оторвавшись от огромного и неторопливого каравана, он вместе с сотней лучших воинов и охотников промчался по жарким пыльным улицам своей столицы, свернул на широкие тенистые аллеи дворцового парка и остановил белоснежного скакуна возле золотых Царс– ких ворот. Легко спрыгнув на молниеносно расстеленные рабами ковры, он взбежал по ступеням, легким кивком и взмахом кисти правой руки попри– ветствовав коленопреклоненных советников, министров и царедворцев.
Следом за ним, сгибаясь под тяжелыми связками львиных шкур, рысцой следовали охотники. Охота была удачной. Царь светился от радости. По рядам придворных пробежал едва слышный шепот: «Его величество Морго– банга Сластолюбивый вернулся в хорошем расположении духа. Значит, каз– ней сегодня не будет, и благодатным дождем прольются награды и милос– ти.»
Царь совершил омовение в бассейне, чтобы смыть с себя пот и дорож– ную пыль. Обнаженные рабыни умастили его мускулистое тело драгоценными маслами и благовониями, так что черная кожа стала нежной и мягкой, как у младенца. Но под ней не было ни грамма жира – лишь бугрились сталь– ные мышцы, вызывая льстивые восхваления придворных.
Слуги облачили Моргобангу в парадные одежды: набедренную повязку из алого шелка, плащ из шкуры леопарда, отороченный по краю золотой тесьмой и перьями райских птиц, сандалии из кожи крокодила с золотыми застежками. На голову ему возложили легкую корону, естественно, тоже золотую, украшенную рубинами и бриллиантами, так что каждый поворот царской головы разбрасывал вокруг искры отраженного драгоценными кам– нями света.
После этого Моргобанга прошествовал в тронный зал и возлег на ши– рокий трон-ложе, изготовленный из черного дерева, слоновой кости и зо– лота. Сверху трон покрывал толстый слой длинноворсовых ковров и при– чудливо изукрашенных шелковых подушек, так что царское тело как будто опустилось на мягчайшее облако.
И только после всех этих церемоний, занявших на менее двух часов, Его Величество Моргобанга Сластолюбивый соизволил открыть рот, чтобы обратиться к своим придворным, которые с раболепными поклонами и заис– кивающими улыбками стояли на коленях вокруг трона:
– Охота прошла прекрасно. Я доволен. Внесите мою добычу!
Его приказ был незамедлительно исполнен. Резные створки дверей тронного зала распахнулись, и слуги внесли ворох львиных шкур, приня– тый из рук охотников.
Моргобанга ткнул указательным пальцем вниз, и шкуры расстелили пе– ред подножием трона, так что со стороны могло показаться, будто царь возлежит на бархатистом бежево-коричневом холме.
Придворные поэты, славословы и прихлебатели начали наперебой вос– торгаться силой, красотой и мужеством величайшего из царей. Моргобанга милостиво внимал их хвалебным речам, а сам в это время нетерпеливо посматривал в тот угол зала, где настраивали свои инструменты музыкан– ты.
И вот наконец заиграла музыка, и в центр зала выбежали две дюжины юных полуобнаженных танцовщиц. Они начали исполнять сложный, игривый, возбуждающе-манящий танец. И пожилые советники, и молодые воины из свиты царя не могли оторвать глаз от упругих девичьих тел.
Моргобанга ощутил, что в нем зарождается желание. Он шарил глазами по полупрозрачным одеяниям девушек, намереваясь выбрать ту, которая первой сегодня взойдет на его ложе. Первой, но далеко не последней. Ведь царя не зря прозывали Сластолюбивым.
Словно повинуясь его невысказанному приказу, одна из танцовщиц подбежала прямо к подножию трона и стала призывно извиваться под звуки чарующей мелодии. От порывистых движений ее легкая накидка слетела прочь, и девушка осталась лишь в алых шелковых шортах и в живописно обвязанной вокруг груди полоске ткани, которая не столько скрывала, сколько подчеркивала ее размер и форму.
Вскоре следом за накидкой под ноги танцовщицы упала и ткань, так что в такт движениям танца запрыгали упругие молодые груди с набухшими вишенками сосков. Девушка закатила глаза и издала протяжный стон. Та– нец возбуждал ее не меньше, чем зрителей.
После этого явного призыва царь не мог усидеть на месте. Он сбежал с трона по шкурам, подхватил девушку на руки и уложил на трон. Морго– банга желал обладать этим телом прямо тут, на глазах всех своих прид– ворных. Он уже делал так много раз.
Даже лежа, танцовщица продолжала извиваться в такт музыке и протя– гивала руки к царю, словно умоляя его не медлить. Моргобанга стащил с танцовщицы шорты. Под ними больше ничего не было. Царь в долгом поце– луе приник к тем девичьим губам, которыми не произносят слова, а отво– ряют врата в сад величайших наслаждений. На своем языке он почувство– вал вкус юного тела, трепещущего от предвкушения и источающего пьяня– щий сок любви. Моргобанга достиг пика своей страсти. Он развел ноги девушки и приготовился пронзить ее своим мощным властным скипетром…
И в этот самый момент прямо перед его глазами возникла ярко-крас– ная пульсирующая надпись: «Опасность! Компьютер не находит решения. Срочно требуется вмешательство пилота.»
С воплем проклятья Моргобанга выпустил девушку. Мир вокруг него завертелся. Роскошный дворец превратился в тесную кабину космического корабля, придворные – в разноцветные датчики. А сам он стал Морганом Фристайлером – единственным пилотом рейсового грузового корабля. Прог– рамма виртуальной реальности «Владыка мира» закончила свою работу. Ре– альный мир требовал от пилота принятия реальных решений.
– Весь финал обломал, с-с-скотина, – недовольно процедил Морган, обращаясь к бортовому компьютеру. – В следующий раз вместо роли Царя Сластолюбивого выберу себе роль Тирана Похотливого. Там не надо ника– ких дурацких ритуалов. Едешь по улице, показываешь слугам пальцем на любую девушку, раз – и она твоя.
Компьютер не обратил внимания на оскорбление. Бездушный аппарат хладнокровно вывел на монитор ту информацию, которая и послужила пово– дом для обращения к человеку.
– Ну, что там? – Морган прищурился, разглядывая изображение и по– ясняющий текст. – Что?!!!
Корабль Моргана Фристайлера под названием «Кузнец своего счастья» перевозил грузы между Локрой – терраподобной планетой, принадлежащей Североафриканской Республике, и девятью ее колониями-сателлитами на диких планетах. Сейчас он как раз вышел из межпространства возле одной из них. Наведение «мерцалки» было недостаточно точным, поэтому остав– шуюся часть пути приходилось преодолевать в обычном космосе. И вот на этом промежутке видеотелескоп обнаружил звездолет. Космический корабль находился на орбите планеты Локра-5. Компьютер рассчитал его параметры и вывел на экран.
