– Что за ерунда?! – Не поверил своим глазам Морган. – Этого не мо– жет быть!
Длина обнаруженного корабля составляла одиннадцать километров, ши– рина – восемь. Его форма не соответствовала ничему, что когда-либо бы– ло построено землянами. Словно издеваясь над человеком, компьютер из всей заложенной в него базы данных выбрал корабль, наиболее приближаю– щийся по размерам к неопознанному. Им оказался грузо-пассажирский лай– нер класса «Громовержец». Но он по своим параметрам был меньше чужака почти в двадцать раз. А ведь первые три корабля этого класса : «Зевс», «Перун» и «Шива» считались самыми современными и самыми крупными кос– мическими кораблями Земли.
– Это же пришельцы, – сообразил Морган. – Я первый из всех людей, кто встретил пришельцев!
Восторг в его душе смешался со страхом. Фристайлер не знал, что ему делать. На Локре-5 жили шестьдесят восемь шахтеров – операторов горнопроходческих комплексов. Они нуждались в пище, воде и воздухе, которые находились на его корабле. Но теперь Морган не был уверен, что так уж хочет получить оплату за вовремя доставленный груз. Огромный звездолет пришельцев внушал уважение и ужас. Приближаться к нему у Фристайлера не было ни малейшего желания.
Пока пилот колебался, компьютер сообщил, что от неопознанного ги– гантского звездолета отделились пять маленьких кораблей и направились к Моргану. Это разом решило все сомнения.
Фристайлер скомандовал компьютеру:
– Назад на Локру-главную. Срочный уход в межпространство.
Компьютер в ответ выдал расчетные параметры выхода на заданный курс. Получалось, что корабли пришельцев возьмут их в клещи раньше, чем «Кузнец своего счастья» развернется в нужном направлении. Намере– ния чужаков были неизвестны. Но на всякий случай Фристайлер предполо– жил самый пессимистичный вариант. И этот вариант его не устраивал.
– Вот ведь гадство! – воскликнул Морган. – Вход в межпространство через три секунды.
«Не успею навести корабль на Локру,» – ответил компьютер.
– К черту Локру! Смываемся хоть куда-нибудь. Сориентируемся позже.
Не дожидаясь, когда компьютер выдаст запрос на подтверждение ко– манды, Фристайлер забарабанил пальцем по клавише ввода.
Через считанные секунды на экранах разлилась спасительная серая пелена межпространства, скрывшая приближающиеся корабли пришельцев.
* * *
На самом краю заселенной землянами галактики находилась планета под названием Трансцендентальный Экзистенциализм. Ее открыл, дал имя и оформил в личную собственность полубезумный философ-космонавт, который утверждал, что это словосочетание является квинтэссенцией заблуждений человеческой цивилизации. Впрочем, говорил он много, бессвязно и непо– нятно, потому-то и летал на своем корабле в гордом и бессмысленном одиночестве.
Планета оказалась практически непригодна к жизни и бедна природны– ми ресурсами, поэтому других претендентов на нее не нашлось. И когда первооткрыватель умер, Трансцендентальный Экзистенциализм отошел тому государству, которое владело этим космическим сектором – Очеловеченной Федерации.
Прошло около пятидесяти лет, прежде чем выяснилось, что абсолютно бесполезная сама по себе планета оказалась расположена в чрезвычайно выгодном месте – на пересечении торговых путей, идущих из Внутренних Областей в Дальний Космос. Поэтому на ее орбите вскоре была построена перевалочная база для космических кораблей: ремонтные станции, отель, ресторан, магазин.
Но правительство ОФ решило усилить свое влияние в этом регионе, поэтому еще через двадцать лет к орбитальной базе пристроили дополни– тельные причалы для рейсовых грузовых и пассажирских звездолетов, мас– терские, склады и жилые отсеки. Затем к ним добавились офисные модули транспортных и торговых компаний, представительства государственных служб: налоговой, милицейской, таможенной. Так что еще через несколько лет на орбите вырос целый город.
Он носил то же имя, что и планета – Трансцендентальный Экзистенци– ализм, но даже в официальных документах его все чаще и чаще сокращали до аббревиатуры Тр-Эк, а в просторечии называли просто Трэком.
Главной достопримечательностью Трэка считался ресторан «Звездное небо» – вынесенный на длинной стреле в сторону от орбитального города огромный цилиндр из прозрачного бронестекла. Цилиндр вращался, так что посетители ресторана могли вкушать пищу в условиях почти земной грави– тации. Правда, при этом под ногами у них проносились звезды, так что, по-правде говоря, это заведение следовало бы назвать «Звездным полом».
Страдающим агорафобией (боязнью открытого пространства) или нару– шениями вестибулярного аппарата вход сюда был заказан. Впрочем, среди обитателей Трэка таких не было и быть не могло. В ресторане обычно со– бирались пилоты вставших на ремонт грузовых и пассажирских кораблей. Чиновники приводили сюда сослуживцев, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. И, конечно, любой случайно оказавшийся на Трэке путешествен– ник первым делом спешил заказать столик в «Звездном небе», чтобы потом похвалиться перед друзьями красочной голографической открыткой-видео– роликом.
Новый посетитель ресторана был похож на заезжего правительственно– го чиновника невысокого ранга. Такие люди часто посещают орбитальные города по делам службы, проверяя и перепроверяя никому не нужные бю– рократические отчеты. Поэтому немногочисленные завсегдатаи «Звездного неба» встретили одинокого посетителя мимолетными равнодушными взгляда– ми и тут же забыли о его существовании. Их занимало гораздо более ин– тересное зрелище – только что рейсовый корабль привез инфо-записи с очередной летней олимпиады, которая проходила сейчас в Новом Нижнем Новгороде на Моей Ненаглядной (на звездных картах Эры Водолея можно было встретить еще более причудливые имена).
Для удобства посетителей администрация «Звездного неба» установила в каждой секции ресторана большие голографические экраны, на которые выводились инфо-записи различных видов спортивных состязаний. Так что люди имели возможность не только выбирать интересующий их вид спорта, но и сообща болеть за любимую команду, обсуждать достоинства и недос– татки спортсменов.
Неприметный чиновник не присоединился ни к одной из оживленных групп болельщиков, а занял столик в той части ресторана, где трансли– ровались записи единоборств. В данный момент на экране два чернокожих атлета изящно боксировали, буквально порхая по рингу (сила тяжести на Моей Ненаглядной составляла всего три четверти от земной).
Чиновник приложил к краю стола свою идентификационную карту. На центральный компьютер поступила информация о нем самом и о его креди– тоспособности. Данные абсолютно точно соответствовали внешнему виду: гражданин Очеловеченной Федерации Нико-Лай Сергеев, тридцать шесть лет. Сотрудник министерства по налогам и сборам. Прибыл в орбитальный город для освидетельствования и ввода в эксплуатацию новых складских модулей, предназначенных для импорта товаров из соседнего сектора Все– ленной, принадлежащего Новым Объединенным Штатам и Планетам Америки.
