Через несколько лет почтенный Домналл О’Нейлл стал новым верховным королем Аргиаллы. И оставался им до недавнего времени – до того самого дня, пока не был убит в одной из тех самых межклановых стычек. Это случилось в середине марта. А спустя еще полтора месяца государь Шотландии получил письмо от бывшей возлюбленной, из которого, собственно, и узнал о положении дел в Зеленом Эрине и еще о том, что у него там, оказывается, имеется великовозрастный сын… Который как единокровный внук покойного Домналла имеет права на трон. И помимо них – все шансы повторить незавидную судьбу остальных претендентов. Что и побудило ирландку обратиться за помощью к Кеннету Мак-Альпину… Гордость гордостью, но материнские чувства оказались сильнее.
Правитель с неделю подумал, пометался и в срочном порядке вызвал пред светлые очи незаменимого советника. Потому как не самому же туда ехать?!
«Да и стоит ли вообще? – думал лорд Мак-Лайон, переваривая только что полученную информацию. – Мутное дельце-то, с какой стороны ни посмотри». Он покосился на замершего у окошка Кеннета и, поколебавшись, осторожно спросил:
– А вы уверены, что это правда, ваше величество?..
– Что именно? Массовый падеж претендентов на трон или…
– Или. Я ведь правильно понял, вас в данном случае не политика интересует?
– Не только. – Государь обернулся и посмотрел в глаза своему советнику. – Если это действительно мой сын, он мне нужен здесь. И живой… Погоди, не перебивай! Задрал брови аж до затылка… Ты ведь знаешь, я уже немолод. И Патрик, мой единственный наследник, погиб в прошлом году. Нет, само собой, никто мне не мешает жениться хоть завтра на ком мне заблагорассудится и наплодить еще пару-тройку сыновей! Другой вопрос – если что со мной случится, долго ли они, малолетние, проживут?.. Думаю, нет. В таком случае даже на тебя мало надежды – следующий король просто уберет тебя подальше, и сделать ты ничего не сможешь… А сыну Дейдре уже двадцать четыре года. Он взрослый человек.
– Именно… – проронил лорд Мак-Лайон, которому королевская затея нравилась все меньше и меньше.
Кеннет нахмурился:
– Что?
– Простите, сир, но вы уверены, что этот самый взрослый человек обрадуется, узнав о новых перспективах? И о своем истинном происхождении, если, конечно, его мать вам не солгала, чтобы уберечь отпрыска от…
– Дейдре не стала бы мне лгать!
– Ваше величество! – оторопел Ивар. – Право, я вас просто не узнаю!.. Все могу понять, былые чувства и так далее… Но вы видели эту женщину последний раз четверть века назад! Я уж не говорю о скоротечности самого романа…
Его величество как-то странно потупился и с независимым видом принялся ворошить бумаги на столе. Лорд Мак-Лайон замолк, не договорив фразы. И прищурился.
– Сир.
– А?..
– Но вы же не…
– А что я, не человек, что ли? – буркнул правитель, нахохлившись. – Ну съездил пару раз… Ну, может, и не пару… Ну, может, и не… Да тебе-то что за дело?! Да виделся я с ней, и регулярно! Когда возможность была! Но кто ж знал-то, что у нее вообще дети есть?! Ни разу даже не заикнулась ведь!.. И Домналл, морда ирландская, ни словечком не обмолвился… а ведь должен был знать. И знал же! Дейдре пишет, что сын – копия я. А я, сам знаешь, весь в отца… А мой папаша был О’Нейллу другом! И что ж это получается – все знали, а я нет?..
– Хм, – выдавил из себя ошеломленный лорд, – их-то я как раз понимаю… Если все это правда, король Домналл мог элементарно опасаться, что ваши же, сир, приближенные могут обеспокоиться наличием у вас незапланированного наследника.
– Да можно подумать, по Шотландии моих бастардов мало бегает!
– Что есть, то есть. Но тут дело другое. О’Нейлл – король. Был им, точнее. А его дочь не служанка какая-нибудь. И к примеру, в нынешней ситуации этот юноша мог бы сильно кому-то помешать… Впрочем, сейчас не о том речь. Он, я так понимаю, и в Ирландии очень скоро кому-то помешать может!..
– Вот и я о том же…
– Стало быть, вариантов у меня нет?
– Нет, – отрезал Кеннет. Самая неприятная часть деликатного разговора была позади, и он вспомнил, кто тут отдает приказы. – Ты отправишься в Аргиаллу, разберешься, что там вообще происходит, и привезешь их обоих сюда. И моего сына, и Дейдре.
«А ее-то зачем?!» – мысленно простонал Ивар, но, взглянув в лицо государя, разумно не стал свое мнение озвучивать. Почтительно склонил голову, помолчал и спросил только:
– А если все-таки упомянутый юноша вам… никто?.. Прошу, не гневайтесь, сир, но я должен предусмотреть любое развитие событий.
– Понимаю, – вздохнул король Шотландии. – Мать она всегда мать… Пусть я и верю ей. Ну раз она на сходство упор делает, тогда и гляди на сходство. И ежели поймешь, что мне сказочку рассказали… Тогда просто разберись, что там творится, помоги ей, чем сможешь, и возвращайся.
– Один?
– Один, – после паузы выдохнул Кеннет Мак-Альпин. И снова повернулся к окну. – Возьми вон со стола свиток запечатанный – ей отдашь при встрече. Второй, незапечатанный, – тебе, для ознакомления. Места, имена, все, что пригодиться может. И еще там пара писем к союзным кланам… На всякий случай. Сын мне тот мальчик или не сын – тут ты прав, еще понять надо, а советником жертвовать ради далеких перспектив я не намерен!.. Письма взял?
– Да, ваше величество.
– Можешь быть свободен. Корабль будет ждать тебя сегодня в полночь на пристани в Файфе… Вы же все равно у тестя гостите?
– Да.
– Тем лучше. Судно «Черный змей». Капитан предупрежден.
– Последний вопрос…
– Ну?
– Я так понял, мне придется ехать инкогнито? И без отряда?
– Да. Возьми верного человека и отправляйся. В крайнем случае уже на месте проводников и охрану наймешь… В средствах не стесняйся, корона возместит любые расходы.
– Благодарю, ваше величество, – снова поклонился Ивар и, поняв, что разговор окончен, потянулся к подсвечнику на камине.
Кеннет Мак-Альпин обернулся:
– Иди через лаз. Еще увидит кто во дворце…
– Как вам будет угодно, сир. – Лорд отвесил еще один поклон и ретировался. Поминая про себя неблагодарную службу, короля Шотландии и его бурную молодость такими словами, за которые можно и с должности слететь в одну минуту… Потому как других слов у него на тот момент просто не было.
Нэрис Мак-Лайон повернула голову на звук открывшейся двери и, всплеснув руками, подхватилась с кресла:
– Бесс, ты с ума сошла? Тюк же тяжелый!
– Да вы ж не волнуйтесь, госпожа, – отмахнулась горничная, опуская свою ношу на пол и прикрывая дверь. – Что мне сделается?.. Тем более там платья одни…
