На этом расспросы закончились. Незадачливый охранник, проглотив возражения, пугливо втянул голову в плечи, быстро зыркнул по сторонам и пропустил их внутрь.
– Только предупреждаю сразу – с хозяином разбираться будете сами, – сплюнув на землю, неприятно проскрежетал он. В маленьких глазках застыло непонятное выражение.
Смысл его Шериан разгадал, как только ступил во двор. Незаметное движение рукой – и вроде как смирившийся с вторжением охранник спустил на них свору обозленных собак. Причем не местных, в здешних землях такие не водились. Он только слышал, что таких зверюг за большие деньги привозили издалека, зная, что лучшей защиты в подобной глуши не сыскать.
Шериан нехорошо сузил глаза. Шершавая рукоять меча послушно легла в ладонь и черное лезвие поглотило дневной свет, чтобы превратить в окровавленные ошметки первую же зверюгу, надумавшую вцепиться ему в глотку. Но опасения оказались излишни. Крион лишь рассмеялся и подмигнул ему. В отличие от работника своего старого друга, прибывавшего при купце очень недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик, что наглядно демонстрировало его вытянувшееся лицо.
Воин с высокомерной усмешкой посмотрел вниз и легко спрыгнул на землю, швырнув поводья в разбойничью рожу.
– Позаботься. – И прошествовал мимо, прямо в дом.
На пороге чуть задержался, давая глазам попривыкнуть к царящему внутри полумраку. Шериан же предусмотрительно держался чуть позади, имея великолепную возможность видеть все, что происходит вокруг, и при этом оставаться вроде как ни при чем. Вот и сейчас выметнувшийся откуда-то сбоку бледный слуга первым делом уперся взглядом именно в Криона. Шериана, почти слившегося с темной стеной, он вообще сначала не заметил, а когда наконец уяснил, что их все таки двое, молча попятился назад. Крион, особо не церемонясь, тут же схватил его за плечо.
– Куда собрался?! – без особой надобности рявкнул он, отчего слуга сразу затрясся, как лист на ветру. – Давай на стол собирай. Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, сам напрашивается. Из погребов что доброе есть – все тащи, – и Шериану: – Знаешь, так оно даже лучше – приглашения никакого не надо. А Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю. Зато у нас пока будет время, чтобы пойти и убедиться в прославленном чутье моего друга.
И он без всяких объяснений потащил его за собой. Как оказалось – в конюшню. Вот где оказалось по-настоящему тепло и светло. Едва заглянув внутрь, можно было с уверенностью утверждать, что упомянутый Крионом Дарий любил лошадей.
Шериан медленно перешагнул порог и пошел по проходу, с восхищением посматривая на великолепных животных, как вдруг резко остановился, так и прикипев взглядом к статному вороному жеребцу.
– Слушай, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит, – перехватил его взгляд Крион. И тут же прибавил: – Да ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должен, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.
Шериан молча положил ладонь на красиво изогнутую шею, потрепал шелковистую гриву, и конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.
Полную идиллию разрушили почти неслышные шаги снаружи. Шериан сам не заметил, как насторожился, улавливая легкий шум, осторожно вплетающийся в обычные звуки.
– Крион?! – удивленно завопили за спиной прежде, чем он повернулся к выходу. – А я-то думал, кого это принесло на мою голову! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, грабители ворвались, прямо целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех перережут. Я перепугался так, что чуть в Венур людей за подмогой не послал. Там ведь у меня знакомый начальник гарнизона имеется. Крайне полезный человек. Да ты не один? С другом? Что ж не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.
Шериан смущенно покосился на Криона, но тот, как ни в чем не бывало, ответил.
– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.
– В этом ты весь. Постоянно куда-то спешишь, – мягко упрекнул его Дарий, – словно на очередную свару опоздать боишься. Куда собрался на этот раз? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул или все же по делу?
– По делу, – сказал воин и скосил глаза на вороного.
– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул, и купец расплылся в широкой улыбке. – А знаешь, это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, правду сказать, словно кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть кисть не откусил, скотина неблагодарная.
Купец подошел ближе и протянул руку.
– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.
– Шериан, – ответил он на рукопожатие. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.
– Ну а теперь прошу в дом. – И купец направился к выходу, но уже на пороге вдруг обернулся и прибавил: – Сегодня, Шериан, считай, твой последний день спокойный жизни. Это надо как следует отметить.
В итоге наотмечались они так, что смогли выехать из деревни только глубокой ночью, когда природа замерла в ожидании утра. Дарий долго уговаривал их остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, будто чувствуя, кто ее, придавала силы, тогда как у "дневных", наоборот, забирала. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что отклонил предложение Дария.
– Ничего, – нарочито бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.
И действительно, скоро сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти.
Они достигли границы.
– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, а затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – обернувшись, крикнул он кому-то и вновь растворился в темноте.
– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – в ответ насмешливо пригласили их.
Небольшая башенка, умело запрятанная в самой гуще леса, вряд ли могла показаться безобидной тем, кого ее обитатели приняли бы за врагов. А вот для остальных никакой угрозы не несла, скорее даже наоборот. Так что Шериан совершенно спокойно вошел вслед за Крионом и расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами. Огонь весело потрескивал, гоняя по стенам переплетение теней, и после вязкого мрака здесь казалось вдвое теплее и уютнее, несмотря на нарочитую скудость обстановки.
