«Проклятие!» — подумал Конхобар. Они успели занять выход из ущелья. Теперь придется принимать бой на их условиях. А о Кулле ни слуху, ни духу. Ждать нельзя — до темноты несколько часов. Если упустить время — придется отражать ночное нападение. И возвращаться на равнину нельзя — ударят в спину конницей, и будет не развернуться в узком горном проходе. Начнется резня — ущелье слишком длинное. Разведчики доложили расстановку сил, и она явно не в нашу пользу…
Конхобар придержал коня, глядя, как вооруженные арбалетами стрелки лезут на скалы. Воины были из местечка Слиаб Ли Котайг, иначе Гора Договора, самой южной окраины его собственных владений. Прирожденные стрелки и скалолазы, они не раз выручали Верховного Короля в трудных ситуациях. Он помнил, как в битве при Маг Туиред, когда, казалось, уже все потеряно, они расстреляли в упор идущую в атаку тяжелую кавалерию фоморов. Оставалось надеяться, что они выручат своего короля и на этот раз.
Возвратился очередной дозор.
— Конница мунстерцев стоит за Скалами Героев. Отряд небольшой — человек пятьсот. Дальше ущелье расширяется, и дорога уже идет по равнине Мунстера. Там, где заканчиваются скалы хребта, стоят основные силы Лабрайда. По первым прикидкам их очень много — тысяч двадцать — против наших восьми…
Значит, и в самом деле двадцать тысяч? Ну что ж, Конхобар махнул рукой в латной перчатке и пришпорил коня. Несущие Ветер помчались вслед за своим королем. Колонна пехоты тоже ускорила шаг. Скалы Героев приближались. Две громадные глыбы камня нависали над истерзанным ветрами ущельем. Зимой дорога здесь была непроходимой из-за снежных лавин и буранов, постоянно проносящихся по ущелью. Большую часть года естественная крепость защищала мунстерцев с юга.
Вот Лабрайд и решил, что ему все дозволено. Но ведь все платят налоги — почему же Мунстер не должен?
Конхобар натянул поводья. Белый жеребец встал на дыбы.
— Вот они!
Впереди между каменных громад замерли ровные ряды всадников в синих плащах. Король пустил коня шагом.
Нужно дождаться, пока легкая пехота займет вершины. Потянуть время. Бой начнется, когда будет нужно ему, а не Лабрайду. Несущие Ветер построились вокруг короля клином. Это построение Конхобар позаимствовал у валузийцев еще в те времена, когда служил командиром двух сотен в наемных войсках великого королевства. Тогда же он встретился с Куллом…
Что же его задерживает? Неужели Лабрайд узнал о войсках Кулла и устроил засаду? Только не это. С Лабрайдом будет нелегко справиться и при помощи валузийцев. А если их не будет…
Подтянулась колонна тяжелой пехоты. Пятьсот конных стрелков Брула замыкали боевой порядок. Как всегда невозмутимый эмиссар валузийцев возглавлял своих воинов. Обозы снова отстали. Сейчас это даже хорошо — не будут путаться под ногами.
Конхобар отдал приказ, и затрубили герольды. Один из его всадников выехал на открытое пространство между войсками и вонзил в землю копье — вызов на поединок. Строй мунстерской кавалерии раздался в стороны, выпуская своего поединщика. Северянин верхом на огромном буланом коне вынесся на ничейное пространство. Два воина встретились, меряясь взглядами.
Бешено вертя коней, они выкрикивали друг другу угрозы и проклятия, по обычаю восхваляя себя и перечислив своих родичей и их деяния до десятого колена. Конхобар усмехнулся. Древний обычай служил сейчас хорошую службу. Длинный ритуал оскорблений помогал выиграть время. Арбалетчики должны успеть занять вершины…
Наконец поединщики разъехались в разные стороны. Вооружены они были примерно одинаково, только конь у воина Конхобара был защищен кольчужной броней. Глухой шлем с перьями орла прикрывал его голову. Длинная тяжелая пика и большой миндалевидный щит всадника Тары были разрисованы белыми спиралями. Черный плащ как знамя полоскался на ветру. Всадник застыл на месте, наблюдая за противником. Тот тоже не спешил, выжидая. Мунстерца защищали кольчатая броня и небольшой овальный щит с умбоном. Шлема не было — ветер из ущелья трепал светлые волосы. Синий плащ крыльями трепетал за спиной. На пике флажок с тигриной головой — сотник!
Тень от скалы падала на Несущего Ветер, а мунстерского воина заливало слепящее солнце. Вот всадники тронули коней. Буланый и вороной сорвались с места и понеслись навстречу друг другу. Опустились пики, и меж войсками пала тишина. Ну! Кто?! Все стремительней разбег — гул копыт наполняет ущелье… Р-р-рааа! Сшиблись! Пыль взметнулась вверх. Кони встали на дыбы. Казалось, что сейчас витязи опрокинутся! Копье мунстерца разлетелось о щит Несущего Ветер, но отломившийся наконечник застрял в обитых кожей досках.
Копье Несущего не сломалось, а вот щит мунстерца не выдержал и треснул. Неясно было, ранен тот или нет. Несущий отшвырнул копье — честный бой! Воины выхватили мечи. Звон, мелькание бликов, свирепый рев северянина. Бешеная круговерть конного поединка закружилась и вдруг распалась. Из схватки вылетел буланый, унося прочь безжизненного всадника. Несущий Ветер поднял коня на дыбы, что-то крича вслед. Вороной жеребец прошел так несколько шагов, прежде чем передние копыта снова коснулись земли. Воин ловко подхватил лежащее копье и поехал к своим. Его товарищи ударили древками о щиты.
— Конхобар! Конхобар! — ревели луженые глотки. Теперь пора.
— Бей! — рыкнул король.
И клин тяжелой конницы пришел в движение. Лес копий качнулся и замер, нацелившись вперед.
«Бей! Бей!» Земля взгремела под копытами коней. Полторы тысячи всадников начали свой смертоносный разбег. Мунстерцы полумесяцем рванулись навстречу. Куда там — Несущие Ветер атаковали вниз — под уклон, а северян было гораздо меньше. Их просто смело, как сносят весенние воды запруды в долинах Тары. Хруст копий, крики боли. Мунстерцы поворотили коней, отступая. Конхобар понимал, что это демонстративный маневр, что его воинов пытаются заманить под стрелы лучников, засевших в скалах. Арбалетчики должны успеть.
Вдали — там, где стояли основные силы Лабрайда, наметилось движение. Стоящие отряды кавалерии двинулись вперед, набирая скорость. Со скал ударили лучники. Конхобар побледнел. «Неужели?» Но нет, второй залп вышел слабым, а третьего и вовсе не последовало.
Сверху раздавалось треньканье тетив и кличи котайгской пехоты:
— Лугай Ад! Лугай Ад!
Теперь мунстерским длинным лукам не до нас…
Кавалерия Мунстера развернулась. С подошедшими отрядами ее было не меньше чем Несущих. Они напали на клин воинов Тары с трех сторон. Битва возобновилась. Несущие взялись за мечи. Их штандарт в виде Драконьей головы упрямо продвигался вперед.
