Направление движения выбрал вдоль реки. Прошагав часа два, остановился перекусить. Развёл маленький костерок в ямке, чтоб не дымил сильно, вскипятил воду и поел продуктов из котомки. Запас провизии был скуден и подпорчен водой, но идти на охоту не было никакого желания.
Быстро собрался и пошагал дальше. Всё чаще попадались следы присутствия человека в этих местах. Зарубки на деревьях, следы работы инструмента, мусор, оставленный под деревом, давние кострища на берегу реки. Куда смотрит леший? Вспомнились леса моего мира. Даже в самой непролазной чаще встречались пластиковые бутылки и туалетная бумага. Тут такого не было, но следы деятельности человека попадались уже регулярно. Чем дальше продвигался, тем больше видно, как хозяйничают люди в этих местах.
Зверьё попряталось. Даже вездесущие белки и зайцы попадались нечасто. На охоту придётся уходить в глубь леса километров на тридцать.
Где-то часа через три уловил запах дыма костра, на котором что-то готовилось. Утроив бдительность, пошёл вперёд. Метров через триста разглядел человека. Он сидел на верху небольшого холмика и осматривал окружающее пространство. Одет был в рубаху, стёганую безрукавку поверх неё и матерчатый синий жилет с железными заклёпками по всему торсу. Я не сразу сообразил, но кажется, это называлось у нас бригантиной. Под тканью этого жилета должны быть стальные полосы, образующие хорошую защиту тела. Рядом с человеком на земле находились шлем и небольшой щит. Вооружён был внушительного вида ножом на поясе и копьём, лежавшим перед ним. На ногах - сапожки и обычные штаны, как на мне, без защиты. Был сосредоточен и внимательно всматривался в лес.
Не похож на разбойника, часовой рейнджеров? С ними мне встречаться в лесу не надо. Лишние расспросы и внимание ни к чему. Обойдя его по дуге, увидел строение, никак не похожее на развалины Атжаса. Здание было круглой формы, диаметром метров шесть, высотой три этажа. На последнем этаже виднелись классические зубцы. Рядом с башней пристроено сооружение, сильно напоминающее барак. Без окон и дверей, с моего места не вижу ни того ни другого. Наверное, вход внутри башни. Всё это хозяйство обнесено частоколом в рост человека. По двору ходили мужики, одетые точно так же, как часовой, только без шлемов, щитов и тяжёлого оружия. Меч, нож или шестопёр был у каждого. Занимались воины хозяйством, дрова рубили, пилили, что-то строгали и так далее. Шесть парней махали мечами, разрубая воздух, перед ними прохаживался усатый дядька и что-то рассказывал. Где-то за бараком звонко стучал молоток. На рейнджеров не похоже, больше на армейских вояк. Разглядел на последнем этаже трёх служак, которые несли караульную службу. Очень похоже на сторожевую стационарную заставу.
Обойду стороной, видимо, скоро будет межа леса. Через час я выходил из-под деревьев. Меня сильно удивило, что срубленных стволов почти не встречалось. Пеньки были, но редко, и, похоже, остались от сухих деревьев. На меже был посажен молодняк и достаточно много. Люди ухаживали за лесом и не позволяли себе его уничтожать. Удивительно.
Я пошёл вперёд, отдаляясь от чащи, вокруг простиралась степь с редкими деревцами. Необычный выверт природы, лес внезапно закончился степью.
Поднялся на один из высоких холмов, которых вокруг располагалось много. Они были покатыми и напоминали застывшее волнующееся огромное море. Рассмотрел далёкую реку, что-то типа моста через неё. Из-за расстояния деталей не было видно, понятно только, что он большой. Лента дороги шла от него и терялась среди холмов. Отправился по направлению к ней. Километра через два вышел на покрытый плитами довольно добротный тракт.
Плиты были похожи на те, что встречались в лесу, вполне возможно, что строили одни и те же люди. Но судя по лесным участкам, это было очень давно. Я потопал по тракту, отдаляясь от реки, дорога петляла вдоль леса среди холмов на расстоянии пары километров.
Спустя какое-то время меня нагнала телега, запряжённая неказистой лошадкой. Управлял ей дедок с седой нечёсаной бородой и шапкой на голове. Одет был просто, как я, рубаха, штаны и босые ноги. В телеге вёз пару маленьких бочек, одну большую и несколько мешков.
- Добрый день, дедушка, – солнце припекало и стояло в зените, – до города подвезёте?
- Здравствуй, запрыгивай, – подвинулся дедок. Я легко вскочил и примостился рядом с ним.
- Далеко ехать до города?
- К ночи должны быть.
Небольшие расстояния, но со скоростями этого мира преодолевались долго и нудно. Я устал бродить по лесам и полям, сколько я уже здесь? Около двух недель, если не ошибаюсь. В походных, сложных условиях с постоянными опасностями, устал. Телега катила бодро. Хорошо, что не пешком топать по солнцепёку. Надеюсь, сегодня отдохну в человеческих условиях.
С дедом познакомились, разговорились, он назвался Феросием. Родом из какой-то Косматовки, что за мостом, едет в город к знакомому трактирщику, продавать огурцы, квас и айру. Я придумал легенду про сироту, который идёт искать лучшей доли в городе. Лошадка бежала ходко, разговор вёлся легко, информация лилась рекой.
Город, куда мы ехали, называется Тикрун, но все именуют его Тик. Это крупный населённый пункт с числом жителей, по мутным объяснениям деда, примерно тысяч от тридцати. В нём на постоянной основе квартировал второй лесной легион, который нёс службу в этой части границы Великого леса. Наверное, солдат этого легиона я и встретил на заставе. Ещё в городе находились управа разведки и ложе магов. Осиное гнездо, и в него я еду. Насколько понял из путаных объяснений деда, в этом мире структуры государственных служб очень даже развиты. И я нисколечко не пожалел об инциденте на реке. Мне сильно повезло, что соскочил. Главное, не пересечься с нашей группой, наверняка тоже в Тик пойдут.
Дед поведал немного о географии местности. Получалось, что дорога вьётся вдоль всей кромки леса, с востока на запад. За Тикруном, через двести километров, будет маленький городишко Урдак. Недалеко от него, по словам Феросия, находится лагерь подготовки рейнджеров. Ещё через двести километров будет город Стад, в котором квартирует третий горный легион. Он охраняет границу предгорной части леса и в горах рядом с ним. Тоже не маленький, по здешним меркам, должен быть городок. Там есть свои управы спецслужб, но это не удивительно.
Если ехать на юг от Тика, через триста километров - естественно, всё это крайне примерно, будет огромный город Траж. Феросий костерил его на чём свет стоит, он там проиграл в карты месячный заработок и люто ненавидел этот клоповник. Из его слов я понял, что это региональный центр. Там расположены все центральные управления и заседает губернатор региона прилесья. Что это за должность, внятного ответа дед мне не дал, кроме того, что занимает её граф какой-то.
Если ехать в обратную сторону, к реке, то за мостом будет городишко Убздец, звучное название. Дед живёт недалеко от него, в небольшом хуторе. Потом, километров через триста, крупный город и порт в одном флаконе Гравк. Там квартируют первый лесной легион и флотилия западного моря. Ещё на реке Серебрянке, выше по течению, в самом уже лесу стоит речной форт, в котором постоянно присутствует расширенная кварта речной охраны, это примерно сто пятьдесят человек. Видимо, мы чуть-чуть не доплыли до него, когда нас атаковали пираты. Прям под носом у вояк, чем они там заняты?
Дед оказался бывшим легионером и хорошо разбирался в военных вопросах графства. Военнослужащих государство не обижало. Ему даже платили пенсию, мизерную, но исправно. Он получал десять серебряных в месяц. Осторожно поинтересовался, на что её хватает, чтоб понять уровень цен. Дед разразился гневной тирадой: ни на что такой пенсии хватить не может, но платят и спасибо, его отцу ничего не выплачивали. С деньгами тут было просто, один золотой равен тридцати серебрушкам, одна серебрушка - пятидесяти меди. По словам деда, они семьёй живут на золотой в месяц, но у них своё хозяйство, вот он излишки везёт в город. Планирует за них выручить двадцать серебряных. Я так и не понял, много имею денег при себе или мало. Наверное, на месяц хватит, если не шиковать, но у меня даже запасных штанов нет, поэтому сильно и не разгонишься. Леший оказался скупердяем, зачем ему золото?
