Ближе к десяти часам начали попадаться камни, торчащие из воды, русло стало уменьшаться. Пришлось взять руль в руки и лавировать, внимательно глядя вперёд по курсу. Мужики утроили внимание и уменьшили скорость, к этому моменту мы пролетели внушительное расстояние. В целом всё складывалось более чем успешно, но явно были признаки скорого появления порогов и будущих проблем. Волоком тянуть лодку по суше, то ещё удовольствие. Сложно сказать, сколько она весит, могу предположить, килограмм за сто.
Ещё через час послышался усиливающийся шум воды, камней попадалось неприлично много, берега стали каменными. Причалили к месту, покрытому крупной галькой, вытянули лодку. Петр отправился на разведку. Я заикнулся было тоже сходить, но меня не пустили в категоричной форме. Илла устроилась поудобнее на камняхи не спускала с меня цепкого взгляда. Я не нагнетал обстановку, сидел тихо рядом, складывал пирамидку из камней. Брин занимался небольшим костерком, варил кашу и недовольно хмурился.
Когда каша была готова и мы быстро съели наши порции, появился следопыт и рассказал, что вокруг тихо и вполне реально пройти. По его словам, небольшими заводями можно протянуть лодку на верёвке, а по суше протащить всего метров пятьсот. Дальше опять водой вытянуть плавсредство на простор.
Он быстро доел оставленную ему порцию каши, и мы выдвинулись по намеченному им маршруту. Пока мужики тянули чайку буксиром за верёвку по заводям, я шёл впереди и высматривал опасности. Илла не отставала от меня ни на шаг. Наивная, думает, что не смогу от неё удрать. Я понимал, что при малейшем намёке на побег она меня в то же мгновение разрубит огненным кнутом, поэтому шёл спокойно и не провоцировал эту ненормальную. Мы подошли к участку, через который надо волочить лодку по суше. Рейнджеры посидели, передохнули и вытащили чайку на берег. Брин тянул впереди, Петр упирался сзади. Я связал вместе четыре весла верёвкой, волоком тянул их по камням. Магичка несла наши вещи.
Преодолевали несчастные пятьсот метров часа три. Дальше ещё час крутились по заводям и мелкой воде. Где тянули, где толкали, по колено стоя в холодной реке. Уже к вечеру забрались в лодку, вывели её на середину, поставили парус и понеслись к цивилизации, лавируя между редкими мелями и камнями. Остановиться на ночлег решили как можно позже. Рейнджеры не знали, сколько ещё до речного форта, но надеялись ночевать в нём.
Я серьёзно раздумывал сделать ноги этой ночью. По словесному описанию меня будут ловить долго и нудно. Когда приоденусь и отойду подальше от леса, вглубь страны, ещё и безрезультатно. Ломать комедию и попадать в поле зрение местных силовых ведомств и магов не хотелось категорически. Что ещё эта стерва им наплетёт и какие будут последствия, непонятно. Особо не боялся, но пропасть в недрах силовых структур раз плюнуть за одно неосторожное слово. К тому же я не знал, какими средствами располагают маги, может быть, они мою память выпотрошат на раз плюнуть, в этом крылась серьёзная опасность. Если я сбегу, пусть ищут среднестатистического подростка обычной наружности сколько душе угодно.
Да, подозрительно будет путешествовать одному, но это решаемый вопрос, я так думаю, прибиться к каравану несложно. В крайнем случае можно просочиться ногами, минуя патрули. Не будут они устраивать из-за меня облаву, кто я такой для этого? Мутный подросток, который ничего не сделал? Неприятностей моей родной деревне и так не избежать. Думаю, рейнджеры там побывают и профилактические беседы проведут. Тут я бессилен. Зато родители узнают, что я жив, может быть, им легче станет.
Другой вопрос, куда податься и что делать? Первое, надо отойти от этих мест подальше. Второе, найти город для спокойной жизни и развития. Третье, надо отыскать толковых учителей. Я начинал склоняться к мысли, что неплохо бы через год попасть в тренировочный лагерь рейнджеров. Как я потихоньку вызнал у Брина, в такие лагеря брали с четырнадцати лет любого подростка, который сможет пройти вступительный экзамен. Годик спокойно себе припишу, не думаю, что здесь с этим слишком строго. В центрах подготовки, по словам рейнджера, при поступлении проверяли физическую форму и проходили тесты на смекалку. Если я окончу и получу возможность официально находиться на службе в Великом лесу, то у меня будет больше шансов найти информацию о межмировых переходах. Я пока склонялся к мысли, что в альвовской части леса всё же есть или сам портал, или информация о нём. А на государственной службе и ресурсов побольше, и руки поразвязаннее.
У магов, возможно, информации побольше, но к ним пока дорога для меня закрыта. Я не обладаю даром управления природной энергией, и, скорее всего, дар у меня не появится. Если появится, всегда можно поступить в академию магии, а там уже думать, что дальше делать. В любом случае необходимо спокойное место для жизни, время, учителя и деньги. По поводу последних у меня были намётки плана, в котором духи играли ключевую роль.
Я плыл на своём месте у руля и рассуждал о будущем побеге и планах на ближайшее время. Уже начали опускаться сумерки, когда три лодки с людьми выскочили из камышей и помчались за нами.
Лодки были наподобие нашей, только чуть-чуть больше, на метр или два в длину. На каждой посудине стоял небольшой парус. В каждой сидели шесть мужиков. Трое гребли вёслами, двое на носу с дротиками в руках, один на руле. Ничего себе, речные пираты. Илла встрепенулась, рейнджеры нажали на вёсла, наша чайка рванула вперёд.
Я заметил, как магичка кинула на меня многообещающий взгляд. Началась погоня, которая не должна надолго затянуться. Скорость пиратов выше, но у нас есть маг, который может развалить эти посудины парой взмахов руки. Правда, на довольно близком расстоянии. Илла медлила со своим выступлением. Или она хотела подпустить их ближе и разделаться сразу со всеми, или у неё появился какой-то совсем другой замысел. Она могла как бы невзначай избавиться от меня и позицию заняла для этого весьма удобную.
Лодки пиратов нагоняли и брали в клещи. Полетели первые дротики, но упали они за бортом, никого не задев. Постарался незаметно надеть торбу на шею и напружинить ноги, готовый вскочить в любое мгновение. События для меня замедлились, я был готов действовать. С правой лодки метатель замахивается, мы с Иллой вскакиваем со своих мест одновременно, пират бросает в нас дротик. Траектория движения снаряда такова, что он должен попасть в магичку. Илла мгновенно формирует небольшой энергощит в левой руке, как в башне. Дротик летит ей в грудь, она круговым движением руки со щитом смахивает снаряд в мою сторону. Я дёргаю левым плечом назад, одновременно разворачивая корпус, сбиваю дротик правой рукой, и он проносится между мной и магиней в сантиметрах от моего плеча. В то же мгновение коленом выбиваю руль лодки вперёд, лодку резко разворачивает влево, и я боком улетаю за правый борт. Пока летел, успел рассмотреть ошарашенный вид девушки, успевшей вцепиться в лодку руками.
Упав в воду, как можно быстрее попытался нырнуть на дно. Котомка и одежда мне активно помогали, а также невесть откуда взявшее создание, похожее на русалку с головой жабы и руками человека. Этот дух стал утаскивать в сторону от падения и погружать всё глубже на дно, что полностью меня устраивало. Тело Эвана было неплохо тренировано, и запаса воздуха, который набрал перед прыжком, хватит минуты на две. Лодки должны умчаться уже далеко. Над гладью воды где-то в стороне мелькали огненные кнуты.
Как вовремя появилась эта жаба-русалка. Дух быстро тащил меня под водой в сторону левого берега. Через минуту пребывания на глубине я попытался всплыть, дух стал активно препятствовать этому. Извини, дружище, хотел по-хорошему. Я создал шар из духовной энергии и ткнул им это создание. Ожидаемо дух распался на куски и истаял, не надо трогать шамана. Тихонько всплыл, огляделся, в стороне тонуло две лодки и барахтались люди. Ещё одно судно улепётывало к берегу. Илла добивала купающихся пиратов, рейнджеры ей помогали, бросая дротики в тела. Лодка понемногу отдалялась от места побоища, уносимая течением и ветром, надувающим неубранный парус. Я опять нырнул и поплыл в сторону ближайших камышей, до которых было метров двадцать.
