Несмотря на удобную обувь, бежать трусцой по земле, полной колдобин, рытвин и ссохшихся комьев земли, было трудновато. Не прошло и четверти часа, как избалованные ровными городскими дорогами ноги начали ныть. Но я старалась не обращать на это внимания и темпа не снижала. Лишь когда мы, наконец, оказались под защитой деревьев, и Дан остановился, я тоже позволила себе передохнуть.
— Глубоко в лес заходить не будем, — решил Дан. — Но и на дорогу сразу не пойдем, опасно. Возьмем чуть левее, и к дороге выйдем на пару километров дальше, рядом с первым поворотом.
Мой невольный сообщник выглядел усталым и хмурым. Впрочем, оно и не удивительно, учитывая, как долго Дану пришлось использовать магию.
Тем не менее, отдых был не долгим. Спустя пару минут мы снова отправились в путь. Опушка леса не выглядела особо заросшей, да и буреломов тут не встречалось. Но это абсолютно не мешало мне периодически спотыкаться. Если бы не своевременная поддержка Дана, чую, из леса бы я выбралась как с поля битвы в синяках и ссадинах.
— Спасибо, — поблагодарила я, когда нога в очередной раз проскользнула по укрывшемуся в траве корню, а Дан вновь удержал меня от падения.
— Не за что, — сухо отозвался тот.
Судя по отстраненному лицу мага и хмурой складке между бровей было понятно, что тот полностью погрузился в собственные мысли и действовал на рефлексах.
Все-таки Дан странный. Экстремист во всекоролевском розыске, который города рушил. Но в то же время не хам, не грубиян, и придерживает меня за локоть, чтобы я не расшиблась в этом лесу. Словно вежливость у него в крови. Если вспомнить, Дан даже в приступе раздражения предельно вежливо попросил не заставлять его нецензурно выражаться. Да и в нашем мире за Марьяной ухаживал как принц из сказки.
Конечно, тогда Дан преследовал свои цели, но вот сейчас, к примеру, ничто не мешало ему позволить мне самой справляться с мелкими неприятностями. А он поступал ровно наоборот. И видно, что это не притворство, просто Дан не может по-другому. Словно для него это нормально и естественно — помогать даме.
Натуральный интеллигент-аристократ. Правда, по совместительству маг-террорист. Впрочем, кто из нас без греха? У всех свои недостатки. Вспомнить того же Наполеона. Тот тоже города сжигал, а женщины его любили.
Я искоса, из-под ресниц взглянула на Дана. Даже внешне он на деревенского конюха или крестьянина не походил. Заостренные черты лица, тщательно собранные в хвост русые волосы, длинные пальцы… на которых явно не хватало какого-нибудь внушительного кольца-печати с родовым гербом.
Хотя это я что-то расфантазировалась. Красивых вежливых мужчин и в моем мире хватает, и даже без аристократических генов.
От наблюдения за Даном меня отвлек булькнувший живот. И я как-то сразу вспомнила, что ели мы достаточно давно, да и закончить не успели. Зато в сумке у меня припасены несколько сухарей и сыр.
— Давай перекусим, — предложила я спутнику, доставая съестные припасы.
— На ходу пожуем, — решил Дан.
После чего забрал пару сухарей, отправил предложенную половинку сыра в рот и вновь успел подхватить меня под локоть, не дав упасть.
Нет, все-таки насчет воспитания я права. Помогает он, не задумываясь.
А вскоре мы, наконец, оказались на нормальной дороге, и идти стало куда легче. Правда, радовалась я недолго. Ибо едва мы подошли к первому повороту, Дан замер на долю секунды, после чего скомандовал:
— В кусты!
И, не дожидаясь реакции, ухватил меня за руку, затаскивая в ближайший придорожный кустарник.
Пытаясь выяснить, что происходит, я всмотрелась сквозь ветви на дорогу. И ответ получила почти сразу же: буквально через минуту мимо нас пронеслась летающая грузовая платформа.
Подождав, пока она удалится на приличное расстояние, мы вылезли из кустов, но, как оказалось, ненадолго. За поворотом пришлось вновь нырять на обочину. Потом еще раз, и еще, и еще…
Когда в очередном «убежище» обнаружились крапива и репей, мои нервы не выдержали.
— Гадкие растения, — шипела я, отдирая от одежды колючие шарики. — Откуда посреди леса столько народа?!
— Как откуда? Это ведь дорога к порталу, — напомнил Дан. — По ней все торговцы и поставщики городских купцов ежедневно товары перевозят. И тут еще не слишком людно, между прочим. Вот рядом со столицей, например, вообще как на вашем МКАДе.
— О-о. — Я впечатлилась. — Тогда тем более не понимаю, зачем порталы строить далеко от города. В чем смысл?
— Безопасность.
— Зона отчуждения? Они у вас радиоактивные? — Почему-то именно эта мысль первой пришла в голову при воспоминании о свечении, которое они создают.
Однако Дан отрицательно качнул головой.
— Нет. В этом плане они совершенно безопасны. Но, во-первых, портал можно захватить и перебросить к любому городу свою армию. В этом случае до города захватчику придется еще идти, а это даст время стражам поднять магический щит. А во-вторых, уничтожение портала сравнимо с очень сильным взрывом, который обратит в выжженную пустыню все в радиусе нескольких миль.
— Фига себе!
— Да, приятного мало… в кусты!
С очередной командой Дан опять дернул меня на обочину.
— Чтоб их всех! — сквозь зубы выругалась я, услышав, что на этот раз под ногами что-то захлюпало. Что конкретно, выяснять не стала. Просто проводила злобным взглядом очередную повозку, и когда та растаяла в сумеречном лесу, побыстрее выбралась обратно на дорогу.
— Ничего, скоро окончательно стемнеет, и будет затишье, — успокоил Дан. — Ночью городские ворота закрываются, так что поставщикам нет смысла работать в это время.
— Хорошо бы. А то надоело уже прыгать.
— Мне, поверь, тоже. Но лучше так, чем если нас заметят. Тогда на нашей милой прогулке сразу можно будет ставить крест. Защитное поле любой платформы мои слабые молнии рассеет запросто.
— Да ты оптимист, — хмыкнула я. — Черт с ними, с молниями. У тебя ведь еще меч есть. Забыл?
— Меч? — Дан поморщился. — Не смешно, Лара. Атаковать нас будут магией, а меч от заклинаний помогает плохо от слова «совсем». Даже сейчас от людей мне проще обороняться магией. С мечом против мага только подготовленный воин может выйти, а я, знаешь ли, по другой части специализируюсь.
— Угу. По насыланию на города стихийных бедствий, помню. — Я закатила глаза. Если честно, чем больше длилось наше с Даном общение, тем больше я склонялась к мысли, что в новостях, рассказывая о нем, изрядно преувеличивали. — Ну и на кой черт тогда тебе меч? Зачем тратил на него деньги? Вон, и в отдыхальне, помнится, ты тоже к нему не притронулся.
