— Я теперь навеки Ваш должник, барышня, — произнёс, нахмурив брови и глядя ей прямо в глаза.
— Да бросьте Вы, — засмущалась девушка, — Я сейчас сделаю всем чаю, и Вы расскажете, как же Вас угораздило так неудачно упасть.
— Я уже всё сделала, Белянушка, — засуетилась Радмила, — Присаживайся к нам.
— Ох, объем я вас, красавицы, — покачал головой кузнец, возвращаясь за стол, — Но погодите. Вот устроюсь, как положено, и отплачу вам за всё добро. Сторицею отплачу!
Радмила улыбнулась. Белка перехватила её взгляд и бросила не без насмешки:
— Думаю, тётя Рада уже знает, о чём попросит Вас в первую очередь. Но сначала я хочу историю! — добавила, делая первый глоток чая и откусывая тающий во рту кусочек медовой лепковой булочки.
— Да что история? — виновато начал Стожар, — Вся история начинается тем, что по дороге в город мне встретился Злыдень.
Белка открыла, было, рот для вопроса. Но Радмила бросила на неё остерегающий взгляд, и девушка тут же захлопнула его.
— И заканчивается она тем же, — словно не замечая их переглядок, продолжил кузнец, — Потому что лошадь, которая досталась мне за неимением лучшей, оказалась с норовом. С перепугу она встала на дыбы и сбросила меня. А очнулся я уже здесь — в Вашем гостеприимном доме, красавицы.
Радмила понимающе кивнула Стожару. Белка тоже сделала умное лицо. Злыдень, так Злыдень. Обычное дело. С кем не бывает?
Она заинтересованно уставилась в чашку, предоставив вести беседу Радмиле. Но вовсе не Радмила произвела следующий звук.
Неожиданно с потолка донеслось шипение. Беляна подняла глаза и увидела Баламута, уцепившегося побелевшими от напряжения пальчиками в стропила. Она ещё никогда не видела такого злобного выражения на личике домового.
— Ш-ш-ш, — шипел он, оскалившись, и сверкая глазками по углам. Его уши-воронки бешено вращались вокруг своей оси, а рыжий клок на макушке взъерошился шикарным ирокезом. Домовой приобрёл настолько устрашающий вид, что распашонка в зелёный горошек на таком чудище внезапно показалась Беляне совершенно неподходящим аксессуаром.
— Ууть — ууть, — добавил Баламут к шипению ещё и поскуливания.
— Чего это с ним? — всё же не удержавшись, шепотом спросила девушка.
— Чего-чего, — ответил за Радмилу Стожар, — Про Злыдня услышал. Теперь вот прислушивается, приглядывается — не увязался ли злой дух за мной? И не притащил ли я вместе с ним в ваш дом несчастья.
— Ну, и как — не притащил? — так же шепотом поинтересовалась Беляна, наблюдая, как взъерошенный шипящий Баламут скачет по потолку из угла в угол.
— Не волнуйся, Белянушка, — отозвалась Радмила, — Баламут у нас сильный домовой. Даже если и появилась какая нечисть — выгонит, не сомневайся.
Словно в подтверждение её слов, маленький хранитель прекратил скачки по стропилам и, растворившись в потолке, продолжил завывания где-то на чердаке. Через минуту к завываниям присоединилось негромкое постукивание колотушек.
— Ещё чайку? — зардевшись, обратилась Радмила к кузнецу.
— Да, Радушка, — сверкнул белозубой улыбкой Стожар.
— А мне ещё медовых булочек! — подхватила Белка.
Ей до смерти хотелось объяснений по поводу Злыдня и военных действий, открытых против невидимого врага Баламутом. Но вместо этого пришлось самой рассказывать о письме Властелины и неожиданной встрече с Есиславом на постоялом дворе. Радмила рассказала Стожару о невесёлом прошлом некогда богатого и красивого молодого купца. Тот внимательно слушал, время от времени сокрушённо качая головой.
— Так что, милая, Еся, видимо, спьяну принял тебя за свою возлюбленную Голубу, — предположила Радмила.
— А подружку твою за свою жену, — нахмурясь, добавил Стожар, — Я вот что не пойму, Радушка, — обратился он к женщине, и та, словно по команде, снова зарумянилась под его взглядом, — Что ж, в Мудрограде целителей не нашлось, чтобы отвадить этого несчастного от пьянства?
Радмила огорчённо вздохнула:
— Нет такой силы, чтобы против воли человека исцелить. К тому же, после истории с Веденеей, Еся лютой ненавистью воспылал к ведуньям всех мастей.
— За что ж лютой ненавистью, если Веденея, по большому счёту, права оказалась? — возмутилась Белка.
— А кто его знает? — пожала плечами Рада, разливая чай по чашкам.
Они ещё немного посидели, наслаждаясь чаепитием и мирной беседой. Беляна с удовольствием наблюдала, как всякий раз при взгляде на Радмилу менялось выражение лица Стожара. Оно из задорного и насмешливого тут же становилось мягким и даже мечтательным. Та тоже не оставалась в долгу, то и дело вспыхивая ярким румянцем, украшавшим и без того восхитительное лицо.
Наконец, не желая больше быть третьей лишней, Белка сердечно пожелала всем спокойной ночи и отправилась к себе. Поднимаясь по лестнице, подумала, что сегодняшний день был не так уж плох, коль подарил Радмиле встречу со Стожаром. Ну, или Стожару с Радмилой, — усмехнулась она своим мыслям.
Пережить бы ещё и завтрашний день, — думала, сидя в ароматной ванне. И почувствовала, как от волнения сжалось сердце. Предстоящее собеседование, несмотря на заверения Радмилы, пугало её. Ведь всё, чем жила она последние месяцы, могло пойти прахом в одну минуту! Всё решится завтра. Её дальнейшая судьба целиком в руках незнакомой могущественной вещуньи с красноречивым именем Властелина.
* * *
Проворочавшись с боку на бок добрую половину ночи, Беляна, наконец, задремала. И роящиеся в голове мысли превратились в кошмарные сновидения.
Ей снилось, что на собеседование собрался, как на судилище, весь город. Со всех сторон её окружали существа чудаковатого вида. Создания самых разных форм и размеров, продукты чьей-то воспалённой фантазии, были снабжены диковинными ушами, ногами, хвостами, крыльями и всевозможными наборами зубов. Толпа неистово горлопанила, наперебой обвиняя Белку в промышленном шпионаже, краже рецепта медовых булочек и косы у Светланы.
Властелина с носом-картофелиной злорадно ухмылялась, закатывая глаза, и возвещала с упрёком: "Я всё про тебя знаю, голубушка!" А рассвирепевшая кикимора Кучеря трясла перед Белкиным носом окровавленными обрывками голубой юбки и визжала: "Я покажу тебе цаплю!"
Сама Беляна сидела задом наперёд на рябой кобыле, теребя в руках белое детское одеяльце. Из которого должна была до конца линчевания пошить пару синих джинсов.
Радмила горько плакала на плече у Стожара. А он гладил её по голове, заверяя, что поскольку Злыдень и Беляна — одно и то же лицо, им придётся продать Баламута в рабство, а Радмиле до конца жизни стирать Есину одежду.
