Брови девушки удивлённо взметнулись вверх:
— Птичку жалко! — драматично всхлипнула она.
— Нам письмо, — спокойно возвестила Рада, неторопливо разворачивая свиток. Пробежав по нему глазами, протянула бумагу девушке:
— Точнее, письмо тебе, — счастливо улыбнулась она.
Белка ошарашено уставилась в послание. На плотной белоснежной бумаге с причудливыми золотыми узорами на полях, уверенным почерком с изысканными завитками было начертано:
Глава Ведарии Мудрограда
Верховная Вещунья Пресветлого княжества
Властелина Берегова
Имеет честь пригласить
Беляну Буянову и Светлану Валдай
на собеседование, которое состоится завтра,
в одиннадцать часов по Мудроградскому времени
в здании Ведарии.
С уважением…,
и восхитительная по своему изяществу подпись — В. Берегова.
— Меня и Светлану… — изумлённо пробормотала Белка, — Но откуда…
— Это же Властелина, — пожала плечами Рада, — Что от неё можно скрыть? Хотя для неё весьма необычно без особой необходимости открывать видение.
— Я пойду к Звонко, — серьёзно объявила Беляна, — Отнесу Светлане юбку и письмо.
— Чай допей, — напомнила Радмила.
Белка одним глотком осушила чашку, сложила письмо и оливковую юбку в старый рюкзачок и отправилась на постоялый двор к Светлане.
* * *
Гостиница Звонко представляла собой трёхэтажный терем, расположенный в глубине широкого двора, вымощенного отполированными до блеска и плотно подогнанными каменными плитами. Во дворе стояли две потрёпанные метёлки, новенькая ступа, и скучали, переминаясь с ноги на ногу, пара осёдланных лошадок.
Едва Беляна подошла к входной двери, как та распахнулась, и навстречу ей, словно от пинка, выкатился потрёпанный мужик с косматой бородой. Его клочковатые, когда-то светлые лохмы были давно немытыми и нечесаными. А одежда, состоящая сплошь из пятен, происхождения которых Белке знать не хотелось, свидетельствовала о том, что владелец менял её ещё реже, чем мыл голову. Столкнувшись с девушкой, мужик проморгал красные глазёнки и, дыхнув крепким перегаром, вдруг упал на колени:
— Голубушка! — завыл сиплым голосом, — Душа моя!
Белка в ужасе попятилась, стараясь отцепить скрюченные пальцы пьяницы от своего подола. Но не тут-то было — мужик резво засеменил на карачках вслед за ней. Цепляясь и кланяясь, он бормотал какие-то несуразные ругательства вперемешку с извинениями и клятвами в вечной любви. А Беляна, всё так же отмахиваясь и заверяя, что он обознался, отступала назад. Пока не споткнулась и упала, больно ударившись о мостовую. Её поклонник, спьяну, вероятно, приняв падение за прощение, тут же охватил мохнатыми ручищами её ноги, и принялся тыкаться в них опухшей мордой, приговаривая: "Голубушка, Голубушка!"
Наконец, улучив момент, Белка вскочила и отбежала в сторону. Пьянчуга взревел, поднимаясь с трудом. Пошатываясь, пошёл на неё и, схватив за руку, окатил смрадным дыханием. По телу девушки пробежала волна отвращения — ну что ж ей так не везёт?
Дверь гостиницы снова с грохотом распахнулась. Беляна оглянулась с недобрым предчувствием, ожидая — что ещё может оттуда выползти? Но увидела Светлану. Деванка с угрюмой ухмылкой стояла в дверном проёме, сверля глазами косматого мужика и поигрывая кнутом. Тот, заметив её, сощурился, пытаясь сфокусировать взгляд. И вдруг замахал руками, отступая:
— Чур! Чур меня! — исступлённо завыл он, — Ведьма проклятая! Всю жизнь мне испоганила! Поди прочь!
Беляна даже не заметила движения, которым Светлана привела в действие кнут. Тот, описав в воздухе изящную петлю, обвился вокруг слабоустойчивых ног пьяницы и в мгновение уложил того на мостовую.
— Еся, лихо тебя побери! — взревел возникший за спиной Светланы пузатый субъект с крупным бесформенным носом, похожим на картофелину, — А ну чеши отсюда подобру-поздорову!
Светлана сделала ещё один грациозный жест, и кнут послушно вернулся к хозяйке. Девушка легким движением свернула его и, пристегнув к ремню на талии, гордо вскинула голову.
Освободившийся Еся, как оказалось звали пьянчугу, охая и причитая, с трудом перекатился со спины на живот. И бросив ненавидящий взгляд на Светлану, пополз со двора, бормоча и поскуливая себе под нос.
Картофеленосый пузан раздражённо сплюнул в его сторону и, заметив ошалевшую Беляну, отвесил короткий поклон:
— Я Звонко — хозяин сего заезжего дома. Приношу свои извинения, барышня. Как правило, у нас спокойно, Вы уж не серчайте. Да и Еся… жалкий человек, но обычно тихий. Даже не знаю, что на него нашло сегодня. Обещаю, этого порога он больше не переступит. А Вас милости просим, ежели потребность есть.
— Благодарю, сударь, — промолвила Беляна, с трудом переводя дыхание, — Не стоит из-за меня беспокоиться.
— Ну, как желаете, барышня, — пожал плечами Звонко, закрывая за собой дверь.
Светлана с улыбкой посмотрела на Белку, стряхивающую пыль с платья:
— А с тобой не соскучишься, — усмехнулась она.
— То ли ещё будет, — пробормотала Беляна, протягивая девушке письмо Властелины.
Та бегло просмотрела текст и свернула бумагу:
— Я тут из окна скамеечку присмотрела, во внутреннем дворике. Пойдём, что ли, поговорим, — предложила она, — Пока ты не явилась, мне целых полдня скучно было.
— Да я, знаешь, не назвала бы себя искательницей приключений, — серьёзно ответила Белка и почесала нос, — Как-то день… с утра не задался.
Девушки жизнерадостно рассмеялись.
* * *
Когда Беляна вечером вернулась домой, то застала Радмилу, хлопочущую на кухне, и Стожара, опустошающего за столом тарелку за тарелкой. У кузнеца оказался подходящий к общему образу густой добродушный бас и серые глаза с насмешливым прищуром. Заметив в дверях только что вернувшуюся Беляну, он неожиданно прытко вскочил со стула и, пробасив "А вот и моя спасительница!", заключил её в могучие объятия. Да так, что у Белки косточки захрустели. Слегка задохнувшись от проявленных кузнецом чувств, она смущённо пробормотала:
— Как Вы себя чувствуете?
— Отлично, милая, отлично! — воскликнул он, — Ты лучше скажи, деточка, как же это вы, птички-невелички, справились с таким боровом, как я?
— Ну, что Вам сказать, — на губах Беляны заиграла задорная улыбка, — Было нелегко…
Радмила мягко улыбнулась. Стожар мигом стал серьёзным, взяв ладошку Белки в свои лапищи:
— Я теперь навеки Ваш должник, барышня, — произнёс, нахмурив брови и глядя ей прямо в глаза.
— Да бросьте Вы, — засмущалась девушка, — Я сейчас сделаю всем чаю, и Вы расскажете, как же Вас угораздило так неудачно упасть.
