Минута - и земля пошла под уклон. Полог ветвей разошелся в стороны, между стволов сверкнула вода. Запахло тиной, послышалось мерное журчание. Ирн буквально катился на маленькую поляну, резко остановился. И сразу же увидел бездыханную девушку у широкого мелкого ручья. Миниатюрная и хрупкая, но пухленькая. Кожа неестественно бледная, лицо скрывали светлые спутанные волосы. А дом на траве - капли крови…
Послушник рухнул на колени. Сосредоточился, начал вспоминать заклятие. Неизвестная с тихим стоном перевернулась. Ресницы дрогнули, Ирн утонул в изумительных зеленых глазах. Огромные, сияющие, как изумруды, теплые лучистые. Да и сама девушка оказалась невероятно красивой. Молоденькая, лет пятнадцати от роду. Но тело вполне сформированное, сочное и мягкое. Черты лица приятные: тон нос, дуги бровей, влажные пухлые губы. На плече и у горла глубокие царапины, но крови потеряла немного.
- Ты пришел на помощь,- шепнула незнакомка.
- Где болит? - обеспокоенно спросил послушник. Парень наклонился, принялся изучать раны. Приготовил горевик, произнес пару слов молитвы. Но лицо девушки исказила гримаса боли, в уголке рта показалась одинокая красная капля. Незнакомка резко дернулась, положила руки на грудь парня и поспешно сказала:
- Н-не надо… Боль терпимая.
- Что случилось? - обеспокоенно воскликнул Птиц. Поколебался, но убрал камень. С удивлением огляделся
Рядом виднелись прозрачный ручей, заросли камышей. По другую сторону потока - невысокий холмик и убегающая вдаль извилистая тропинка. Понятно, пришла оттуда. Но вокруг спокойно и тихо. Никаких следов, трава ровная сочная. Где неизвестный хищник?…
- Лесовик,- пискнула незнакомка.- Я хотела ягод брать для праздничного пирога. А он подкрался, напал. Если бы не ты, меня бы съели. Ты настоящий герой! Спасибо!…
На нежных щеках появился румянец. Незнакомка медленно приподнялась, встала с травы. Принялась поспешно поправлять разодранное платье. Но тщетно. Исполосованная ткань на плече превратилась в лохмотья. Сквозь дыры проглядывала белоснежная кожа, тяжелая упругая грудь сверкала на солнце.
Ирн нервно сглотнул, отвел взор. Кое-как совладал с собой, спросил с хрипотцой в голосе:
- Кто такой лесовик? И вообще… где ты живешь? Далеко?…
- Лесовики - племя зверолюдей,- бодрее объяснила девушка.- Обычно не нападают. Но этот, видимо, ошалел после спячки. Вот и накинулся. А живу недалеко, в деревне.
- Хорошо,- произнес Птиц. Задумался, поскреб затылок. Лохматого не видать, отошел далеко… Как же поступить?…
- Ты помог, выручил,- шепнула прелестница и скромно потеребила краешек платья.- Позволь, отблагодарю…
- Не стоит,- пробормотал Ирн. Чуть ли не пощечинами заставил себя отвернуться от груди прелестницы. Солнечный свет упал под другим углом. Показалось, что глаза незнакомки залило мраком. Кожа побелела сильнее, а царапины на шее… царапины исчезли.
- Что с тобой? - промурлыкала незнакомка, приветливо улыбнувшись.
- Да так… - осторожно произнес Птиц. Поморщился, опять осмотрел траву. Следов нет. А если бы бежал зверь, обязательно изорвал бы когтями стебли. Да и где корзинка, куда собиралась складывать ягоды? В подол? Чушь, ни одна рачительная хозяйка не примнет драгоценные сладости. И царапины… да-да, царапины…
Страшное предчувствие затопило душу. Парень открыл и закрыл рот, провел языком по пересохшим губам. Бежать от женщины вроде бы позорно. Но ведь уже понятно, что угодил в ловушку. Лопух, поддался обыкновенным женским чарам… да-да, таким красивым, совершенной формы чарам. И забыл, что находится в Теневом мире. А тут доверять глазам нельзя. Но как уйти, чтобы не вызвать подозрений? И кто скрывается под личиной девчушки?…
Незнакомка чутко уловила смену настроения. Нахмурилась, надула губки. В глубине зрачков мелькнуло понимание поражения. Взгляд похолодел, черты милого лица неуловимо исказились.
- Ты меня боишься? - спросила девушка чуть иным тоном.
- Да,- честно сказал послушник. Прокашлялся, нервно потрогал рукоять кинжала.
- Не надо,- мягко проворковала незнакомка. Мелодично засмеялась, показала белоснежные зубки.- Неужели не нравлюсь?
- Зачем?…- прохрипел парень.
- Но ты спас меня,- мягко улыбнулась девушка.- Потому заслужил награду.
- Смерть? - резко произнес Птиц.
- Не обязательно,- ответила незнакомка, обворожительно улыбнулась и танцующим шагом двинулась навстречу.
Чудесные глаза оказались очень близко. Губы практически прикоснулись к щеке Птица. И лицо, тело… такие прекрасные, такие желанные… Похоть усилилась, застучала пламенным кулаком в мозг, вытеснила мысли. Но парень сумел овладеть собой. Зажмурился, осенил девицу солнечным знамением. И в последнем отчаянном порыве шепнул молитву Очищения помыслов.
Раздался приглушенный хлопок. Ярчайшая вспышка озарила пространство, в воздухе повисло облако черного зловонного дыма. Твердая воздушная волна отшвырнула парня, молотом пригвоздила к земле. Птиц задушено квакнул, резво перекатился и встал на колени. Девушка сидела у ручья. Голова опущена, волосы прикрыли лицо. С виду ничего не изменилось: ни ран, ни ожогов на теле. Но сияние вокруг стало ярче, а сквозь кожу легко различались ручей и деревья. Призрак или демон! Очередная Тень Новерда!…
Порыв ветра поднял пыль и водные брызги, зашуршал листьями. Кроны деревьев взволновались, лес отозвался скрипом и смутным говором. Небесную лазурь затянуло тяжелыми свинцовыми тучами.
- Глупец,- бесстрастно сказала незнакомка.- Ты все испортил.
- Кто ты такая? - вскричал послушник. Вскочил на ноги, вытащил из ножен кинжал. Но клинок треснул, с жалобным звоном раскололся на множество частей. Птиц отбросил бесполезную рукоять. Со страхом посмотрел на ту, которую так желал еще пару минут назад. Ветер трепал длинные светлые волосы. Из-под прядей проглядывали глаза. Прозрачные, как стекло, бездушные. Щеки едва заметно паровали, а за уже привычными чертами виднелись иные. Не уродливый демон, не монстр… просто другая девочка, смутно знакомая. Молоденькая и миловидная, но с напрочь выжженными глазами.
- Ты не уйдешь,- дробно рассмеялось существо, указало на тубус- Отдай вещь!
Смех, по- девичьи чистый и радостный, показался неестественным и зловещим на фоне происходящего. Птиц почувствовал, что ноги начинают подгибаться от страха. Но усилием воли совладал с собой, быстро оглянулся в поисках путей отступления. Тщетно. Лес слишком зыбок, бежать нельзя. Где-то позади остались Колючка и Лохматый, мешок с вещами и драгоценные книги. Если выбросит в другую Тень Новерда, путники могут и не встретиться.
- Зачем она вам? - выдавил Ирн.- Мрон не получит свитки!…
