- Зачем она вам? - выдавил Ирн.- Мрон не получит свитки!…
- Мрон? - хихикнула незнакомка.- Древний тут ни при чем.
Такого ужаса Птиц не испытывал никогда в жизни. Под черепом нарастало давление, грозило расколоть голову, как орех. Мысли метались, как перепуганные воробьи, потухали в слепом и холодном ничто. Послушник чувствовал, что еще немного - и просто потеряет сознание. Воля проигрывала обезумевшим инстинктам. Осознание того, что тубус достанется демонам, разрывало душу напополам.
Лес перестал быть просто лесом. Послушник с удивительным спокойствием зрел десятки и сотни магических потоков. Видел сияние у ручья, различал занавесь следующей Тени. Чувствовал пульсации, шепоток множества духов. В мозгу скользили чужие мысли. Рождались схемы, приходило знание… Тварь казалась знакомой. Но как бы Ирн ни силился вспомнить, всякий раз натыкался на глухую стену. Чернота, болезненная двойственность и половинчатость. В голове тьма, в памяти брешь, скрепленная грубыми нитями чуждой магии. Что за волшебство и для чего предназначено, парень понять не мог.
И снова существо резко изменило поведение. На губах появилась плаксивая улыбка, чернота в глазах сгустилась. Тонкий смех ударил Птица, словно плеть. Смех, почему-то до боли знакомый, переливчатый и мелодичный.
- Милый?… Ты пришел за мной? - спросила девушка.- Я узнала тебя… Наконец-то мы будем вместе!…
Незнакомка легко воспарила в воздух, поплыла навстречу. Послушник почувствовал, что почва уходит из-под ног. Потерял ощущение тела, впал в глубокий транс. Губы изогнулись сами собой, в горле родился звук:
- Ты умерла дважды. И никак не успокоишься. Убирайся!…
- Милый, ты меня обижаешь! - захныкал демон-перевертыш. Скривился, указал пальцем на тубус- Отдай вещицу… отдай! И я обрету покой. Хозяин отпустит нас. Мы встретимся позже, будем счастливы. Ты же меня любишь, миленький?!
- Любовь проходит,- с неожиданными холодностью и спокойствием ответил парень. Кривовато ухмыльнулся и добавил: - Катись-ка, дорогая, обратно в свою клоаку!…
Будто во сне, Птиц сделал плавный жест рукой, нарисовал в воздухе странный узор. Оранжевые ручейки пламени возникли из ниоткуда. Невесомое облачко окутало девушку. Раздались мокрый хруст, хлопок. Желтая вспышка озарила пространство. Но незнакомка словно и не почувствовала удара. Приземлилась рядом с послушником и вытянула руку. С пальцев сорвались язычки белесого тумана, плавно и неспешно потянулись к парню.
В жарком прозрении Птиц понял, что не успевает. Приготовился к боли, задержал дыхание… Но тут взвыл воздух. Серая молния рассекла сумерки, перечеркнула тонкую фигурку. Раздался хруст, на лицо парня упали алые брызги. Существо медленно шагнуло назад, с мокрым хлюпаньем развалилось на две половины. Части тела окутали языки темного пламени. Мгновение - и призрак растворился в воздухе, исчез без следа.
- Знаешь, чем отличаются дураки от умных? - с недовольством проворчал бродяга. Опустил меч, быстро огляделся.- Тем, что дураки на своих ошибках не учатся.
В черных глазах промелькнуло презрение и тут же сменилось любопытством. Лохматый приподнял бровь, внимательно осмотрел послушника. Присел и тщательно вытер клинок пучком травы. Птиц пытался унять головокружение, разобраться с мыслями. В голове - полнейший сумбур. Наваждение пропало, вернулись страх и величайшее изумление. Как? Как сумел сотворить боевое заклятие, задержать тварь?… И что вообще произошло? Непонятно.
- Что ты имеешь в виду? - прохрипел Ирн. Скривился, кое-как поднялся на ноги. С омерзением вытер лицо, проверил тубус. На месте, слава Алару.
- Зачем полез на рожон? - буркнул нищий со злостью.- Я тебе что говорил?!
- На помощь звали,- сухо ответил послушник.
- И что? - хмыкнул бродяга, скривил губы в тусклой усмешке.- Будешь мчаться каждый раз, когда закричат? А вдруг ловушка? Вдруг зовет раненый враг? Или помочь просто не сможешь?…
- Нужно хотя бы попытаться,- упрямо процедил Птиц.- Даже врагу…
- Неприятелю поможет милосердный удар,- жестко произнес Лохматый.
- В мире и так слишком много боли.- Парень гордо задрал подбородок.
Лохматый закончил с чисткой. Поднялся и пристроил клинок на поясе. Мельком осмотрелся… Тучи медленно истаивали, на небе появились лазурные лоскуты. Солнечный свет рассеял мглу. Стало намного теплее, ветер утих. Деревья казались настороженными ратниками: ветви изломаны, листья густо покрывали полянку и поверхность ручья… Нищий скривился, будто съел нечто кислое, пробормотал:
- Идиот! О себе надо беспокоиться. Никто же не оценит и не примет. Людям плевать на тебя.
- И что дальше? - спросил Птиц. В голосе послушника прозвучали непримиримые нотки, глаза засверкали.- Прости, но я буду жить по совести. И помогать тому, кто в том нуждается. Потому что так правильно!…
Лохматый приподнял брови, посмотрел на послушника с изумлением. На лице отразился целый сонм эмоций: раздражение, презрение и злость. Но нищий сдержался. Помрачнел, снял с плеча мешок и бросил Птицу. Прошелся по берегу ручья, изучил следы.
- Рассказывай,- коротко произнес бродяга.
Ирн заглянул в горловину мешка. Задержал хорька, что вознамерился умчаться на охоту. Убедился - вещи на месте. И только тогда в нескольких словах обрисовал ситуацию. Нищий внимательно выслушал, наморщил лоб. Немного поразмыслил и бросил красноречивый взгляд на тубус.
- Хреново,- подытожил Лохматый, нервно потеребив бороду.
- Насколько? - хмуро осведомился послушник.
- Я почем знаю? - фыркнул нищий.- Зависит от важности тех бумажек, которые спер в оронском храме. Для чего предназначены? Что дают?…
- Честно говоря… - пробормотал Птиц.
- Ты и сам не знаешь,- опередил Лохматый. Широко улыбнулся, покрутил пальцем у виска.- И кто из нас псих? Ты и на плохонького ворюгу не тянешь. Те всегда выясняют, что предстоит умыкнуть.
- Меня больше волнует, почему пространство не отреагировало на магию,- проигнорировав упрек, задумчиво сказал парень.- Ведь должно было выбросить в другую Тень.
- Кто знает! - фыркнул бродяга.- Но тут есть и вполне стабильные места, похожие на привычный мир. Тебе повезло.
- Может, и так… Что предлагаешь?
- Бежать,- решительно произнес бродяга.- Святоши в получасе ходьбы. Летят, как Мроном подстегнутые…
Пара минут понадобилась, чтобы собраться с силами. Ирн унял волнение, отринул лишние мысли. И молча последовал за бродягой. Путники перешли ручей вброд, направились по узкой тропинке на вершину небольшого холма. А когда преодолели заросли терновника, сорвались на бег.
Мир, как и ожидал Птиц, опять изменился. Новая Тень мало отличалась от предыдущей. За исключением того, что
