Непорядок, надо разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток у меня нет, вдруг этот гриб ядовитый, нож маловат будет. Подумав, что неплохо бы найти какую-либо палку и лучше осмотреться, сделал два шага спиной, и тут случайно за что-то зацепился ногой, едва устояв при этом. Когда оглянулся и опустил глаза к земле, то разглядел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нём золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдёт. Что странно, совсем не видел этой мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только что из-под земли на ровном появилась, едва мне что-то потребовалось. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок меча, полюбовался мелким узором, проступающим в тёмном металле, и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве что с палками и подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший ко мне меч, вполне могу. Сразу видно тонкую искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие, лёжа в руке, оно придаёт дополнительное ощущение грозной силы и твёрдой решимости. Недолго думая, стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне потребовался, собственно, меч.
Прекратив мародёрство, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах он стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут и не было. Помотав головой и предельно, что есть сил, сконцентрировав своё внимание, снова увидел его. «Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься», — просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь всё ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя в стороны, иначе меня бы достал сильный разряд. Более длинные и толстые молнии с негромким хлопком ушли вниз, ударив в землю. Хорошо, что выше гриба залез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном как после грозы, и, более не думая — правильно ли делаю или нет — резко тяну рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая гриб от ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая не долетев до земли, даже не оставляя пепла после себя. На том месте, где сидел паразит, тоже пробежали частые огненные всполохи, уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы. Всё, дело сделано.
Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на неё кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, снова прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и весёлого всемогущества, более не омрачённое тягостными предчувствиями и тоской. И тут незаметно подступило вспоминание и того, что пора уже давно возвращаться к своей человеческой компании, они меня ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением слияния так не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.
Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать времени от времени, чтобы ему было не так скучно и одиноко. Мне показалось, что оно меня услышало и тоже поблагодарило за то, что для него сделал. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшимся весьма крупным спелым желудем. Рядом упали ещё два. Хм, — это мне что ли добавка к награде, презент на память, или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Что ж, так и сделаю, если само собой получится.
Подобрав желуди в карман, и закинув на плечи рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками своих компаньонов. Торопиться к ним совсем не хотелось, чтобы не терять то чувство лёгкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.
— Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? — сразу набросился Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая меня.
Его лицо горело праведным гневом, и только какое-то чудо едва удерживает от того, чтобы не ударить меня по лицу.
— Это же дерево-страж, неужели ты не чувствуешь его губительного воздействия на мозги?
— Нет, — помотал головой, выражая на своём лице полное непонимание того, что он сейчас говорит, а потом, приняв озабоченный вид, немного поправился: — Что-то чувствую, но не вижу, почему вы все так его боитесь.
— Фух…, дурень необразованный, — наставник бросил трясти меня, оставив в покое, и немного отходя лицом, решаясь-таки рассказать прописные истины для здешних первоклассников. — Дерево-страж — это самое опасное, что вообще может встретиться в этих лесах. Даже те звери алхимиков не такие страшные, они просто быстро убивают и всё. Никто из тех, кто подходил к такому дереву, никогда не возвращался обратно, все они там долго и медленно умирали в самых кошмарных муках, до которых далеко даже палачам бандитских авторитетов. Те раньше даже особо жестокие казни практиковали — выводили обречённого человека на поляну и толкали его к центру. Вокруг каждого такого дерева настоящее кладбище из тех, кто был слишком неосторожен и попался в сеть его силы. Дерево страж старательно прячет их, потому отсюда их не видно. Только один день после прошедшей волны, когда дерево немного слабеет, можно безопасно пройти по самому краю его поляны, в другое время это гарантированная жуткая смерть. И близко к самой поляне не стоит подходить, может затянуть. Даже в такой день, как сегодня, когда дерево ослабляет свою сеть, никто сам не может сделать к нему больше семи шагов от леденящего душу ужаса. Не представляю, как ты к нему дошел, и ещё больше не понимаю, почему оно тебя вообще отпустило? Когда увидел, что тебя нигде нет, решил, что ты просто отошел в лес справить свои неожиданно возникшие естественные потребности. Такое часто бывает с теми, кто первый раз собирает жизнянку, хе-хе… Но тебя слишком долго не было, даже подумал, ты от страха совсем куда-то сбежал, и мы уже собирались идти искать твои следы, когда увидели, как ты идёшь к нам. Спокойно со счастливой улыбкой на лице идёшь от самого дерева-стража. Ты-то сам полностью уверен, что ты — это ты? — Следопыт отступил от меня на два шага, внимательно разглядывая с ног до головы отмечая взглядом кое-что из того, что было у меня на себе ранее и обнаруживая что-то новое. — И где это ты успел взять всё это добро? — показал он на мою оружейную перевязь с длинным мечом на поясе.
