Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.
— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.
— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?
— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.
— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.
— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?
— А должен был на Анадале.
Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.
— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.
Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.
Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.
— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!
Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.
— Все было спокойно, отец.
— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.
Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.
В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.
Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но… Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.
Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.
— Кто они?
— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.
— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.
— Именно. Говорят, портал их туда забросил.
— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.
— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.
— Это невозможно.
— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.
— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?
— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.
Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.
— Как вы миновали топи?
— Да какие там топи! Так, лужицы.
— Лужицы значит… — голос юноши упал до шепота. — Лужицы…
— Ну нет там серьезных болот!
— Правда? — в глазах молодого человека замелькали искры ярости. — Идем. А вы остаетесь здесь! — шикнул он на девочек. Отчего-то те даже не подумали сказать хоть слово против.
Вытащив Киреля за ограду, он спустился с холма, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ним мальчик, словно был уверен, что тот не отстанет ни на шаг. Впрочем, он и не ошибался. Они ушли недалеко от лагеря, но почему-то не возникало сомнений в том, что найти их никто не сможет.
— Проверь, как там глубина, — он кивнул в сторону.
Пожав плечами, Кирель выдернул из бурелома крепкую на вид палку и, проверяя дорогу, прошел немного, пока на его пути не оказалось огромное старое дерево. Он на мгновение задумался, решая, как лучше его обойти, но маг окликнул его, приказывая вернуться.
Выдернув из того же бурелома длинный шест, он поднялся над почвой и, легко скользя по воздуху, долетел до того места, где Кирелю было едва по щиколотку, опустил шест, который тут же ушел вглубь практически целиком. Отпустив палку, он проследил, как ее поглотила трясина и вернулся на тропу.
Опустившись на густую траву, сплошь покрывавшую тропинку, он облокотился на ствол дерева. Было видно, что этот эксперимент дался ему вовсе не так легко, как казалось.
Жестом велев Кирелю сесть, он снова стал рассматривать его, стараясь найти во внешности мальчишки хоть что-то необычное.
— Ну и как ты это объяснишь? — в голосе юноши была только безумная усталость и напускное равнодушие.
Ничуть не менее ошарашенный Кирель только пожал плечами. Он и в самом деле ничего не понимал. Разве что… амулет?!.. Только вот магу об этом знать пока не стоило.
— Врешь, — просто заметил юноша. — Ты знаешь, и я могу заставить тебя говорить.
— Я не знаю, — он замотал головой.
— Знаешь, — убежденно произнес Орли, улыбаясь уголками губ. — Думаю, ты не хочешь, чтобы твои спутницы пострадали? А ведь они полностью в моей власти… Как и ты, впрочем. Здесь вы можете не рассчитывать на помощь.
— Ты в этом так уверен?
— Абсолютно, — юноша был спокоен и уверен в своих словах настолько, что мальчишка невольно испугался, только сейчас поняв, что маг не остановится ни перед чем. — Понимаешь ли, я чувствую в каждом из вас магическую искру. Очень слабую, но тем не менее… А теперь представь, что я решу усилить себя за ваш счет, пусть и на самую малость. Люди не переживают ритуал отнятия силы.
— У тебя ничего не получится.
— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.
— Мне нечего сказать.
— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.
