— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.
— Мне нечего сказать.
— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.
— Ты не прикоснешься к ним, — в глазах мальчика засверкала неприкрытая ярость.
Несмотря на то, что Орли казался очень сильным магом, Кирель почему-то не сомневался — он в состоянии справиться с ним, используя чистую силу Предела. Но вот как при этом уберечь разбойника от верной смерти, он не знал, а погибать тому было нельзя…
В воздухе повисло напряжение. Молодые люди смотрели друг на друга, даже не моргая, каждый из них понимал — стоит отвести взгляд, и победа окажется за противником. Плавно текло время, но его никто не замечал.
Вдруг ослепительная вспышка заставила их прервать безмолвный поединок. Не сговариваясь, они посмотрели на небо: огненные трассы перечеркивали голубое глубокое небо. Проследив за направлением, оба с ужасом убедились, что неведомый маг накрывает холм, на котором раскинулся разбойничий лагерь.
Едва поняв это, оба вскочили с места, бросившись к холму. На ходу слетали старые щиты и возводилась новая защита, подготавливались заклинания, способные отразить или хотя бы ослабить огненный удар невидимого мага. Но, приблизившись к холму, они поняли, что все это уже не поможет. Лагерь был уничтожен, огонь с нескрываемым удовольствием пожирал кустарник, окружающий логово и готовился перекинуться на деревья.
— Отец… — прошептал Орли, бросаясь в пламя.
Кирель молча последовал за ним, надеясь, что у девочек хватит сил на щит. Прищурившись, он едва сумел разглядеть мерцающее сияние, практически сливающееся с заревом памяти. Бросившись туда, мальчик с облегчением вздохнул: подруги совершенно не пострадали, но удерживали защиту из последних сил. Там же, под куполом палатки, лежало обгорелое тело мужчины, главаря теперь уже несуществующей банды. Откуда-то вынырнул Орли, и, заметив отца, рванулся к нему. Такого щит девочек не выдержал, их обдало жаром, но это продолжалось всего несколько мгновений, пока Кирель не накрыл всех их своим щитом.
— Ты думаешь, что делаешь? — зашипел он на юношу.
Тот не ответил и, подняв отца на руки, посмотрел в сторону выхода. Которого не было.
Пламя бушевало со всех сторон, пожирая все и всех. С ужасом они поняли, что их от верной смерти отделяет только тонкий щит Предела, установленный мальчишкой.
— Двигаем отсюда, быстро, — жестко сказал он. — Я не знаю, как долго смогу удерживать эту защиту.
— Кир, мы тоже попробуем… — в ладонях Ниары засиял огонек.
— Нет. Только в самом крайнем случае, — отрезал он. — Двинули, кучно. Я не удержу большой щит.
Их шествие среди магического огня казалось нереальным. Магия схлестнулась с магией, словно почуяв живых, изо всех сил стремилась сорвать тонкую пленку и задушить людей в своих смертельных горячих объятиях. И с каждым шагом оно становилось все злее и злее, яростней и яростней кидалось на идущих.
Заметив, что Кирель едва справляется, Ниара, а затем и Лайон подняли свои щиты, но и они не спасали от всепроникающего жара. Юные маги с ужасом понимали, что еще несколько мгновений — и они останутся без защиты.
И в этот самый миг, когда дети были готовы сдаться, засверкали две новые звезды — ярко-золотистая и густо-зеленая. Первый щит, сияя полуденным светилом, зажегся вокруг Орли и в одно мгновение укрыл всех, когда силы остальных магов полностью иссякли. Второй, с небольшим опозданием, которое могло стать роковым, загорелась звезда на груди Киреля. Изумрудный огонь древнего амулета разлился мягким спокойным сиянием, сначала закрыв своего носителя с друзьями, затем, продвигаясь все дальше и дальше, он теснил огонь к границам логова, уничтожая его, обращая в легкую дымку пара.
Люди замерли, следя за этим чудом, и только когда сияние амулета потухло, двинулись вперед под прикрытием щита мага-разбойника от летевшего со всех сторон горячего пара и пепла. Только когда они оказались далеко в лесу, легкое облачко магии рассеялось.
— Отец… — прошептал Орли, опуская мужчину на траву. Тот чуть приоткрыл глаза.
— Надо же… Маги все-таки.
— Не трать силы, отец. Тебе надо отдохнуть.
— У меня вечность впереди, — он попытался улыбнуться обожженными губами. — Ты должен знать… Потом будет поздно…
— Не говори так, отец!
— Я не твой отец, Орли, — прошептал мужчина. — Много лет назад мы грабили путников и у одной из убитых женщин, которая попрала закон Арлинга и встала на моем пути с настоящим оружием, остался новорожденный сын. Я не мог позволить ему умереть…
— Как…
— Да. Я убил твою мать и вырастил тебя как своего собственного сына. Но кто твой настоящий отец — я не знаю. Прости меня, Орли… — прошептав последние слова, разбойник снова закрыл глаза. Теперь уже навсегда.
Потрясенный, юноша все никак не мог поверить в случившееся, смотря куда-то вдаль, в одну точку. Вся его жизнь перевернулась в одно мгновение, лишив его дома и тех, кого он всегда считал своей семьей. И отца…
Кирель не смотрел на мертвого разбойника, и почему-то в его душе не было ни капли сожаления о разоренном логове — перед ним всеми оттенками золота сияла аура Орли. Гореть так мог только Предел.
Грустно улыбнувшись, маг-разбойник снова поднял тело главаря на руки и, взлетев над землей, направился вглубь леса. Жестом остановив готовых броситься за ним девочек, Кирель смотрел, как Орли опускает в глубокое болото того, кого всю жизнь считал своим отцом.
Вернувшись на тропу, маг снова бросил взгляд на ауры детей, которые теперь и не думали скрываться. Он ничуть не удивился, поняв, что перед ним не слабые огоньки, а могущественные маги. Но когда пришло осознание того, что его собственная аура представляет практически такой же ревущий поток силы, на лице его отразилось ничем не скрытое удивление.
— Ты тоже маг Предела, — спокойно заметила Ниара.
— Мы тоже оставались одни, — добавила Лайон.
— Но теперь мы — вместе, — закончил Кирель.
— Предлагаете мне идти с вами? — Орли не потребовалось много времени, чтобы сделать правильный вывод.
— Да, — все трое одновременно кивнули.
— Детский сад, — горько усмехнулся он. — И куда же вы направляетесь? На учебу к Высшему магу? Да будет вам известно, именно Высший Андор едва не сжег нас.
— Нас ждет Высший Леот, — возразила Ниара. — Я же говорила про Анадалу.
— Не думаю, что нуждаюсь в учителе.
— Магия Предела отличается от стихийной. И если ты не научишься управлять своими новыми возможностями, она тебя сожжет изнутри.
