- Я просто хочу порадоваться последним теплым денькам, - чарующе улыбнулась я Натану, в тайне надеясь, что зимние холода буду встречать без его навязчивого присутствия. Вампир сощурился и окинул меня внимательным взглядом. Но вопросов задавать больше не стал.
На ярмарке я, как порядочная девушка, стребовала себе угощение, заставила Натана выиграть для себя три плюшевые игрушки, а потом с кислой рожей таскать их за собой, и даже загнала его на американские горки. Оттуда зеленый вампир вышел нетвердой походкой, и только врожденный пацифизм и чрезмерное любопытство останавливали его от попыток меня придушить. Я сделала правильную ставку. Загадка - вот что может увлечь и подчинить старую опытную нечисть. Мы все такие. Проходят годы и, чем дольше мы живем, тем больше сходимся к мысли, что мир - череда банальностей. А когда что-то выпадает из общей массы, мы жаждем его рассмотреть, потрогать, понять. Для нас, долгоживущих, каждая головоломка - это бесценный дар. Потому и Натан, весь такой недовольный, такой мрачный и дырявящий когтями несчастных плюшевых мишек, шел за мной, как привязанный. Ему было интересно.
Я задумалась, пробираясь через толпу, и тут же на кого-то налетела.
- Учитель? - подняла глаза незнакомая девочка и вдруг раскрыла их еще больше. Проследив за ее взглядом, я успела разглядеть лишь неясную тень за спиной Натана, которая сразу затерялась среди людей. Ни запаха, ни даже намека на волшбу, ничего. Только холодок по спине, словно укор от Высших Сил: "тебя предупреждали".
Видя, как я напряглась, вампир тоже обернулся. Долгую минуту он простоял, не двигаясь, словно сканировал толпу, потом, ни слова не говоря, бросил игрушки мне в руки, подхватил за локоть и на буксире потащил из парка.
- Стой! - уже возле выхода мне, наконец, удалось вырваться. Какой-то мужчина, окинув нас сальным взглядом, решил поиграть в спасителя, но увидел потемневшие от гнева глаза Натана и предпочел ретироваться.
- Так, значит, деньками понаслаждаться хочешь? - зашипел вампир мне в лицо, прижимая спиной к дереву. Со стороны мы выглядели влюбленной парой, мило флиртующей в свете луны. Но если бы кто-то решился поднять черные пряди длинных кос вампира и взглянуть на его лицо, то навсегда остался бы седым заикой. - Говори все, иначе…
- Что "иначе"?! - выдохнула я, как святой крест прижимая к груди пушистый приз. Я надеялась, что охотник прийдет, и он пришел. Только нападать не стал, а значит, это еще не конец. Если бы только знать, чего он ждет, почему тянет с атакой… Я нервным взглядом покосилась на веселящихся людей. Сегодня будут жертвы. Как тогда, в лесу. Или потом, возле дома. Я видела только очертания, неясный намек и тут же выбрасывала его из головы. А потом он доказывал, что я не ошиблась и было чего пугаться. Словно хотел, чтобы я знала, что он есть. Что он всегда рядом.
Натан, яростно сверля меня глазами, напряженно ждал, когда вдруг что-то у меня на шее привлекло его внимание. Я, занятая своими мыслями, не сразу поняла, куда тянутся его шаловливые ручки. И только когда тихонько зашипела кожа от соприкосновения с серебром, я пришла в себя.
- Что это? - тихо спросил вампир, вытягивая из выреза блузки удивительно длинную цепочку и медальон. Я дернулась, но куда там! Железная рука держала крепко.
Даже не морщась от боли в обгоревших пальцах, Натан поддел ногтем серебряную крышку. Замочек щелкнул, ломаясь, и два локона, переплетенные косичкой, выпали ему на ладонь. Вампир поднял волосы на свет, принюхался и вдруг удивительно круглыми глазами уставился на меня. Я обреченно откинулась на ствол дерева и ответила ему прямым, все подтверждающим взглядом. Скрывать дальше не было смысла. Я сама все испортила, когда приравняла Натана к Уолтону. То, что у молодого вампира было под самым носом, и что он категорически не желал замечать, его более старый и опытный родственник легко сложил мозаикой из крошечных, оброненых мною кусочков…
Несколько секунд Натаном буравил меня глазами, но выплеснуть поток вопросов не успел - Зверь решил напасть. Уж не знаю, с чего мне так повезло: удача, или желтоглазое чудовище не хотело делить свою добычу, но из глубины парка послышался дикий женский крик.
Кем бы ни был мой охотник, он точно был не дурак. Атаковать толпу - я знала только одного вампира, который мог себе это позволить и победить. Мой убийца пошел другим путем. Со стороны чертового колеса раздался жуткий взрыв. Полыхнуло пламя. Послышался скрежет железа, грохот вырываемых из земли свай и эта огромная махина качнулась, размахнула кабинками и, тяжело переворачиваясь, понеслась прямо на нас. Впереди колеса, оглядываясь и подбадривая себя визгом, бежала толпа отдыхающих.
Первый выпал из ступора Натан. Подхватив меня под локоть, он что-то рыкнул в самое ухо и потащил с траэктории полета аттракциона. А потом… То, что он сделал потом еще долго не могло уложиться в моем мозгу. Он бросился к колесу, словно белка взлетел по железным перекрытиям в одну из кабинок, подватил на руки двух ошалевших человек и спрыгнул на землю. Благодарные жители Мистик Хоула смотрели на него глазами первых христиан, которые стали свидетелями чуда воскрешения. А вампир, оставив в безопасности первую партию, большими прыжками бросился за следующей.
- Спайдермен, блин, - пришипела я, с трудом вставляя на место отпавшую челюсть. Вот, что теперь делать? Несколько раз вздохнув, но так и не найдя общего знаменателя между своей человеческой совестью и вампирской сущностью, я чертыхнулась и бросилась на помощь. В четыре руки дело пошло быстрее и вскоре большое громыхающее колесо опустело. С некоторой гордостью я осмотрела результаты свих трудов в лице пятерых спасенных и поискала глазами вампира: он изображал из себя сестру милосердия, вытаскивая людей из-под обломков палаток, лотков и другой атрибутики парка развлечений.
- Мир сошел с ума… - я покачала головой и окинула взглядом окружающие меня руины. Не стоило этого делать. Нельзя расслабляться, пока не повесишь шкуру врага над каминой в гостинной. Иначе враг может подкрасться со спины и надеть тебе удавку на шею.
"Что ж они все облизываются на мое горло…" - обреченно пронеслась в голове мысль, пока ногти пытались оторвать веревку от многострадальной шеи. Охотник держал крепко. Обиднее всего в тот момент было наблюдать, как буквально в пяти метрах мечеться Натан, хлопоча над пострадавшими людьми и совершенно не замечая погибающую меня. В отчаянной попытке вырваться, я взмахнула руками, надеясь хоть как-то привлечь внимание вампира, и задела рукой пробегающую рядом женщину.
Нет, все-таки не зря я их спасала. Есть достойные люди в Мистик Хоул. Рыжая тетка с ярким веснусчатом лицом в моем представлении являла собой образчик техасской ковбойши. Поймав меня в прицел своих больших зеленых глаз, она мгновение наблюдала за борьбой, видимо пытаясь осознать, что она видит, а потом с разворота приложила своей сумкой охотника по голове:
