Подозрения гнома незамедлительно подтвердились. Более того, упертый и несговорчивый Храп за каких-то пятнадцать минут был мастерски обработан хитроумным эльфом и завербован в ряды Вооруженных Сил Великой Империи. Каким образом представителю военной разведки удалось совершить чудо, Храп и сам впоследствии затруднялся ответить. Казалось бы, несколько ничего не значащих вопросов со стороны полковника, пара десятков банальных фраз – и глазам закоренелого антиобщественного элемента открылась сокровенная истина: вся его прошлая жизнь – потраченное впустую время, а его предназначение – служить верой и правдой родному Отечеству и, если понадобится, без колебаний и сомнений пролить всю свою кровь до самой последней капельки. Когда навеянный беседой с ушлым вербовщиком туман в голове немного рассеялся, у Храпа появились определенные сомнения по поводу его уверенности пролить хотя бы каплю крови за Великую Империю. Но было поздно: транспортный рейдер с умопомрачительной скоростью уносил его на Шантарх – четвертую планету звездной системы Аскер измерения Палестры, где бывшему заключенному предстояло пройти полный курс военного обучения и стать настоящим имперским легионером.
Данай спал ровно семь часов и проснулся вполне отдохнувшим, с ясной головой. Несмотря на неопределенность сложившейся ситуации, никакие тревожные сны не беспокоили нашего героя. Выскочив из теплой постели, юноша на минуту уединился в туалетном боксе, затем как был в трусах помчался прочь из помещения на открытый воздух.
Было раннее утро. Солнце еще не встало над горизонтом, но на востоке полоска неба уже окрасилась кровавым багрянцем, небо над головой начало наливаться синевой. С него одна за другой, как по мановению волшебной палочки, стали исчезать ночные светила. Повсюду раздавался звонкий пересвист местных птах. Со стороны реки доносился скрипучий гомон брачующихся лягушек и время от времени звонкий всплеск гуляющей в поисках пропитания рыбы.
Дан ничуть не удивился, заметив в воде сидящего на корточках недалеко от берега огра. Затаив дыхание, Канат внимательно следил за тем, что творится в водной толще. Вдруг он что-то заметил. Неуловимый глазом бросок, и в могучих руках гиганта бьется и трепещет приличных размеров кусок живого серебра. Легкое движение рук, и рыба со сломанным хребтом летит на берег, а азартный огр вновь окаменел в ожидании очередной жертвы. Со стороны Канат был похож на огромного медведя, охотящегося за лососем во время нереста.
Канат заметил своего командира, но ухом не повел, поскольку был полностью поглощен процессом рыбалки. Данай, чтобы не мешать коллеге заниматься своими делами, отбежал подальше от реки и приступил к выполнению специального комплекса физических упражнений. В течение получаса, равномерно увеличивая темп, он совершал немыслимые прыжки, кувырки и прочие кульбиты. К концу тренировки изрядный участок заливного луга был настолько помят, что складывалось впечатление, будто там потопталось небольшое стадо весьма резвых гиппопотамчиков.
Закончив активную часть разминки, Дан уселся посреди вытоптанного пятачка в позе лотоса и еще минут десять пребывал в состоянии медитативного транса. Обычно в подобном состоянии молодого человека посещали яркие видения, которые помогали ему рассмотреть сложившуюся ситуацию с различных ракурсов. Сегодня подсознание не торопилось одаривать Дана красочными символическими образами. Впрочем, ничего удивительного он в этом не находил, поскольку накопленной информации было явно недостаточно, чтобы начать делать какие-то выводы даже на не подвластном сознанию интуитивном уровне мышления. Ничего, через пару дней, когда в его распоряжении появятся хоть какие-то данные об этом мире, интуиция заработает как надо, тогда только успевай анализировать подсознательную символику, дабы отделить зерна от плевел.
Выйдя из состояния транса, Данай вскочил на ноги и на полной скорости устремился к реке. Не добежав до воды пару шагов, он оттолкнулся обеими ногами от земли, взмыл в воздух и, пролетев высоко над головой Каната, вошел свечой в воду метрах в пяти от него. Целых три минуты недовольному Канату пришлось дожидаться момента, когда его командир вынырнет на поверхность. После того, как коротко стриженная голова появилась над водой, недовольный огр высказал все, что думает о шалопайском поведении своего непосредственного начальства.
– Будет тебе, Кан! – ничуть не смутившись, ответил довольный юноша. – Рыбалку, видите ли, ему испортили. Обернись и посмотри, сколько рыбы ты уже наловил, браконьер неугомонный. Куда мы ее денем? А? Прям жадный гризли во время нереста горбуши – рыба гниет, а он все угомониться не может, тащит и тащит из воды.
– Ничего-то ты не понимаешь, Дан. Во время рыбалки важна не сама рыба, а процесс.
– Ага, – оскалился всеми тридцатью двумя белоснежными зубами Данай, – с женским полом то же самое бывает, однако через несколько месяцев беззаботного счастья возникает вполне закономерный вопрос: что делать с будущим потомством? Поэтому заканчивай бесконтрольное уничтожение рыбных запасов и немедленно приступай к утилизации улова.
Осознав правомерность слов командира, Канат, в свою очередь, продемонстрировал безупречное состояние своих зубов и, поднеся руку к покатому лбу, дурашливо затараторил:
– Так точно, ваше превосходительство! Разрешите выполнять, господин капитан?
– Валяйте, – махнул рукой Дан, подыгрывая подчиненному, – только не забывайте, господин подпоручик, что к пустой голове руку не прикладывают…
Через полтора часа приготовленная по всем правилам рыбацкого искусства ушица булькала в объемистом котле, подвешенном над раскаленными углями прогоревшего костра. Солнце успело высоко подняться над горизонтом. Канат крутился около своего детища, доводя шедевр кулинарного искусства до полного совершенства. Данай в боевой рубке восседал за пультом управления станцией и о чем-то вел безмолвный диалог с бортовым компьютером. Прочие члены «пятерни» плескались в прохладных речных струях и с нетерпением ожидали, когда же их позовут к столу. Наконец огр снял последнюю пробу, удовлетворенно зажмурил глазки, от чего стал похож на бритого самца гориллы, которому в клетку наконец-то подселили долгожданную подружку, и во всю мощь легких заорал:
– Готово, господа офицера! Извольте жрать, пожалуйста!
Специфический юмор Каната был оценен и вознагражден ответными репликами товарищей, метко характеризующими его поварские способности как оставляющие желать лучшего, мол, сдохнешь, пока дождешься завтрака, волынщик и еще кое-что в этом роде. За что огр, не растерявшись, наградил товарищей емкими, весьма нелицеприятными эпитетами. Также несдержанный мастер огненного боя прошелся весьма болезненно по индивидуальным недостаткам каждого из оппонентов. На что маг, эльф и гном отреагировали незамедлительно – повыскакивали из воды с целью «надрать уши зарвавшемуся кашевару». Дело не закончилось элементарным мордобоем лишь потому, что на пороге станции появился Данай и грозным окриком в корне пресек назревавшую потасовку:
