И этим ответом Аззи пришлось удовольствоваться.
У себя в офисе Михаил отдыхал в идеальном платоновском кресле — прообразе всех кресел и, по определению, лучшем из когда-либо созданных. Недоставало только сигары. Однако курение — порок, от которого архангел отказался давным-давно, так что на самом деле он не испытывал недостатка ни в чем.
Довольство — такая же редкость в жизни архангела, как и простого человека, и Михаил ценил подобные минуты. Он сполна наслаждался ими, в то же время гадая, долго ли продлится блаженство.
В дверь постучали.
Михаил чувствовал: кем бы ни был этот посетитель, радости от него не жди. Может, не отвечать? Или сказать «Уходите»? Однако он поборол искушение. Архангелу не пристало увиливать от ответственности.
— Войдите!
Открылась дверь, и вошел гонец.
Перед архангелом предстал белокурый кудрявый мальчик в ночной рубашке, с пакетом в одной руке и горстью талисманов — в другой. Это был Квентин, который ринулся в новую работу очертя голову.
— Пакет для архангела Михаила.
— Это я, — сказал Михаил.
— Распишитесь здесь, — попросил Квентин.
Михаил черкнул свою закорючку на протянутом уведомлении. Мальчик сложил золотой листок, спрятал, затем вручил Михаилу тяжелый пакет.
— Ты ведь не ангел, верно? — спросил Михаил.
— Да, сэр.
— Ты ведь просто маленький мальчик?
— Вроде так, — отвечал Квентин.
— Так почему ж ты разносишь сверхъестественные послания?
— Не знаю, — пожал плечами Квентин. — Зато это жутко весело. Чего-нибудь еще от меня надо?
— Вроде нет, — сказал Михаил. Квентин включил талисман и унесся прочь. Михаил почесал в затылке, повертел в руках пакет. Он был обернут в простую серую бумагу. Архангел разорвал обертку и вынул большой медный брусок. Покрутил брусок, увидел надпись. Поднеся послание к свету, чтобы различить буквы, он прочел:
«Михаил! Перестань мешать демону Аззи с его пьесой. Хочешь, поставь свою, но не делай гадостей Аззи.
Искренне твоя, Ананке».
Михаил положил брусок. Настроение было испорчено безвозвратно. Кто такая Ананке, чтобы предписывать архангелу? Он никогда не принимал утверждения, будто Ананке, Необходимость, равно правит Добром и Злом. Кто сказал, что так должно быть? Просчеты в планировании, вот что это такое. Жаль, что Бог удалился. Он один мог бы навести порядок. Но Он отошел от дел, и как-то получилось, что Ананке осталась за старшую. А теперь она диктует Михаилу свою волю.
— Нет у нее надо мной таких прав, — вслух произнес Михаил. — Может, она и Рок, но уж во всяком случае не Бог.
Он решил предпринять какой-нибудь обходной маневр.
Запрос в Исследовательский центр подсказал ему несколько ближайших ходов. Замыслам Аззи можно помешать. Достанет и простой задержки.
— Попробуй снова, — сказал Гефест.
— Я пробую! — раздраженно бросил Ганимед. — Говорю вам, туда не пролезть.
Олимпийцы сгрудились у своего конца интерфейса, другой конец которого располагался в ящике Пандоры в комнате Уэстфолла. Этой дорогой ускользнул Зевс, и теперь остальные боги и богини хотели выбраться, но интерфейс их не пропускал. Божественный умелец Гермес пытался разными хитростями расширить проход, однако он привык иметь дело с железом несколько иного рода.
Интерфейс тихо загудел, все отпрянули. Через секунду перед ними стоял Зевс во всей своей мощи и славе.
— Явился, не запылился! — воскликнула Гера. Она всегда была остра на язычок.
— Молчи, женщина, — сказал Зевс.
— Хорошо тебе говорить, — отвечала Гера. — Ты там на воле обделываешь свои грязные делишки, а мы томимся в этом проклятом месте. Какое ты после этого верховное божество?
— Самое лучшее, — заявил Зевс. — Я не терял времени даром. И у меня есть план. Но извольте делать, что я скажу, от этого зависит ваша свобода. Бросьте цапаться между собой, объединитесь. Насколько я знаю, скоро сюда прибудет архангел Михаил.
— Ха! Враг! — вскричал Аполлон-Феб.
— Нет, — отвечал Зевс. — Потенциальный союзник. Он явится за одолжением. Нам следует внимательно его выслушать и сделать, что он попросит.
— А потом?
— А потом, дети, нам представится случай отвоевать мир.
— А, новый небожитель! — приветствовал Зевс Михаила, когда тот наконец появился.
Обращение «новый небожитель» покоробило архангела — будто он какое-нибудь новоявленное скоробожество, а не бесплотный дух, равный Зевсу по мощи.
— Повежливее, — сказал он олимпийцу. — У нас еще достанет силы зашвырнуть тебя с твоим выводком полуголых сибаритов на самое дно Ада.
— Мы только что оттуда, — отвечал Зевс — Когда разок хлебнешь худшего, оно уже так не страшит. Ладно, зачем ты хотел нас видеть?
— Полагаю, тебе известно, — начал Михаил, — что на космическую сцену вступила новая сила?
— От нашего внимания это не ускользнуло, — кивнул Зевс. — И что?
— Ты знаешь о безнравственной пьесе, которую ставит демон по имени Аззи?
— Слыхал. По мне, очень остроумная идея.
— Если она отразится на человечестве, как я предполагаю, то повредит вам не меньше, чем нам.
— С чего ты взял? Мы, греческие боги, равнодушны к Добру и Злу.
— Этот замысел вне категорий Добра и Зла.
— Ну… и что с того?
— Замысел не просто аморален, он подрывает утверждение, что характер — это судьба.
— Что? То есть как? — переспросил Зевс.
— Кажется, мне удалось завладеть твоим вниманием, — сказал Михаил. — Но это еще не все. Пьеса Аззи не только отрицает, что характер — это судьба, но еще и стремится доказать, что Впустую Прожитые Годы Приносят Зримые Плоды.
— Это уж слишком! — вскричал Зевс. — Как его остановить?
— Мы вынуждены прибегнуть к тактике затягивания, — сказал Михаил. — Я лично ничем помочь не могу, меня уже предупредила Ананке. Однако, если ты — а лучше, кто-нибудь из твоих детей — согласится оказать мне небольшую услугу…
Феб встал. Он улыбался.
— Охотно помогу. Просто объясните, что делать.
— Потребуются циклопы, — сказал Михаил. — Вроде тех, что по велению Феба встретились Одиссею. Только чтоб на этот раз без осечек. А потом у меня найдется порученьице для того из вас, кто заведует ветрами, ливнями и грозами.
Афина задумалась.
— Эти функции распределены между многими богами, включая Посейдона и тебя самого, великий Зевс.
