Афина задумалась.
— Эти функции распределены между многими богами, включая Посейдона и тебя самого, великий Зевс.
— Верно, — согласился Зевс. — Ладно, погоду кому-нибудь поручим. Арес, хотелось бы тебе развязать стихийную войну?
— Да хоть какую, лишь бы людям пришлось похуже, — отвечал Арес.
— Тогда слушайте, — сказал Михаил. — Сейчас я объясню, когда и как надо делать погоду.
Женский голос воскликнул: «Нашла!», что-то щелкнуло. Через секунду послышался шум падающей сетки.
Сэр Оливер встал, чтобы проверить, насколько ограничена его свобода.
Ее ничто не ограничивало. И он пошел дальше.
Куда идти, он не знал, но верил в чару-Балбеску и не беспокоился. Талисман тащил его и подталкивал, так что сомнений в выборе пути не возникало. Рыцарь чувствовал, что ушел уже далеко.
Талисман потянул его влево, сэр Оливер послушно свернул и вскоре очутился на берегу. Еще через какое-то время впереди показалась пещера. Вид у нее был самый негостеприимный, и сэр Оливер уже собрался обойти ее стороной, когда увидел прибитую над входом ржавую табличку:
«ВХОД ПО ПРЕДЪЯВЛЕНИЮ КОЛЬЦА».
Он вошел.
Сразу за стеной сидел на табурете великан.
— Кольцо есть? — осведомился он.
— А как же, — сказал сэр Оливер и показал кольцо.
Великан внимательно его осмотрел.
— Ладно, значит, тебя-то я и ждал. Он встал и привалил вход валуном.
— Зачем это?
— Приказ, — ответил великан, опускаясь на табурет.
— И что теперь? — спросил сэр Оливер.
— Лучше не спрашивай, а то еще расстроишься.
— Но я хочу знать! Говори.
— Я тебя съем, — сказал великан.
— Шутишь!
— Совершенно серьезно. Ты когда-нибудь слышал, чтоб великан занимался розыгрышами?
Оливер возмутился:
— Я не сделал тебе ничего дурного!
— Это не имеет значения.
— А что имеет значение?
— Извини, приятель, но у меня инструкция: «Съесть прохожего с кольцом».
— Какого прохожего с кольцом? — спросил Оливер.
— Тут не сказано. «Прохожего с кольцом», и все.
— Но это может быть кто угодно.
— Слушай, приятель, может, им некогда было объяснять подробнее.
— А если ты съешь не того прохожего?
— Ну, значит, кому-то здорово не повезло, а я не виноват.
— Конечно, не виноват, — сказал Оливер. — Но достанется-то тебе.
— С чего ты взял?
— Разве тебе не доставалось за чужой недосмотр?
— Верно говоришь, — вздохнул великан. Он прошел в глубь пещеры, где у него были стул, койка и фонарь.
Оливер огляделся в поисках оружия, но ничего подходящего не обнаружил. Зато увидел, что у великана к рубахе приколот листок бумаги.
— Что там у тебя на плече? — поинтересовался рыцарь.
— Командировочное удостоверение.
— И что там говорится?
— Чтоб я сидел здесь и дожидался прохожего с кольцом.
— А еще что?
— Вроде ничего.
— Дай я гляну.
Великану не хотелось показывать драгоценное удостоверение постороннему, тем более — предназначенному на съедение.
Оливер все понимал, но решил во что бы то ни стало взглянуть на удостоверение. Единственное, что он придумал, — потереть великану спину.
— А зачем мне надо, чтобы ты тер мне спину? — спросил великан подозрительно.
— Затем, что это приятно, вот зачем.
— Мне и так неплохо, — буркнул великан, хотя вид его говорил об обратном.
— Конечно, — согласился Оливер. — Вижу, что тебе неплохо. Но что такое неплохо? Да почти ничего. Разве тебе не хочется почувствовать себя хорошо?
— Не знаю, надо ли мне это, — произнес великан.
— Когда ты последний раз чувствовал себя хорошо? По-настоящему хорошо?
— Да уж, наверно, давненько. Никому нет дела до того, как чувствуют себя великаны. Никто и не думает, что у великанов есть чувства. Никто не спрашивает о нашем здоровье и настроении. Люди считают великанов тупицами, но нам хватает ума понять, что людям на нас плевать.
— Все верно, — согласился Оливер. — Так потереть тебе спину?
— Ладно, — сказал великан. — Мне что, придется рубашку снять?
— Не хочешь, не снимай.
Великан лег на длинную глыбу, служившую ему постелью. За день он переделал ее в диван, с двумя валунами вместо подушек. Оливер задрал великану рубаху и принялся растирать исполинскую спину, поначалу легонько, затем все сильнее и сильнее, поскольку великан жаловался, что ничего не чувствует. Оливер колотил, лупил и барабанил и все время пытался прочесть удостоверение, пришитое бронзовой скобкой к левому плечу рубахи.
Наконец ему удалось разобрать: «Этот великан уязвим только слева подмышкой, где для целей вентиляции отсутствует броня. Великану рекомендуется всячески оберегать это место». Ниже стояла марка производителя, но она расплылась.
Это была уже какая-то зацепка — впрочем, слабая, поскольку сэр Оливер не знал, как добраться великану до левой подмышки. Даже правая была недоступна.
На дверь пещеры упала тень, и рыцарь поднял глаза. Перед ним стоял высокий, хорошо одетый мужчина, судя по внешности — итальянец.
— Привет, меня зовут Аретино, — сказал незнакомец. — Я от Аззи. Если ты закончил с массажем, может, вернемся к работе?
— Кто тут? — сонно поинтересовался великан.
— Не обращай внимания, — сказал Оливер, — это ко мне.
— Скажи, пусть уходит. После массажа пора будет тебя съесть.
Оливер закатил глаза и оторвал руки от великаньей спины, чтобы горестно ими всплеснуть.
Теперь и Аретино заметил великана. Он медленно вошел в пещеру, оглядываясь, не притаился ли тут еще исполин. Шепотом спросил Оливера:
— Он бронированный?
— Ага, — отозвался Оливер. — Везде, кроме левой подмышки.
— Надо подкараулить, когда он будет чесаться.
— Верно. Но как? Аретино прошептал:
— Есть здесь поблизости виноград?
— Я спрошу, — кивнул сэр Оливер, сразу уловивший идею. — Есть здесь поблизости виноград? — обратился он к великану.
— Виноград? На что тебе виноград?
— Последняя предсмертная трапеза. По обычаю.
— Никогда не слышал. Ну ладно, думаю, найдем тебе винограда. Уж больно хороший был массаж. — Великан встал. — Идем.
Они с Оливером вышли наружу. Перед самой пещерой стояла очень высокая, обвитая виноградом беседка.
— Я не дотянусь, — сказал Оливер.
— Давай я тебе сорву. — Великан протянул руку, подставив сэру Оливеру подмышку. Аретино бросил Оливеру меч; Оливер поймал. Великан все еще тянулся к грозди, однако правой рукой. Оливер заколебался.
