Меднолистая бросилась к ней, непривычно притихшие котята гурьбой семенили за матерью.
— Крапивничек и Сливка услышали какой-то странный шум, — объяснила взволнованная кошка, — а потом и мы все тоже услышали.
— Ой, страшный какой! — пропищала Сливка, тараща глазенки.
У Листвяной Звезды задрожали ноги.
— Где Остроглаз?
— Его патруль еще не вернулся, — доложила Веснянка.
— Ох, что же это за звук-то такой? — всполошилась Трилистница, тяжело ковыляя к котам. — Может, лисица? Великое Звездное племя, упаси от такой напасти!
Колтун только ушами повел.
— Никогда в жизни не слышал, чтобы лисица так завывала!
— Может, это какая-то птица? — предположил Пчелоус.
— Или собака Двуногого? — прошептал Бурозуб, и его черная шерстка встала дыбом от страха.
— Нет, не думаю, — отрезал Билли-шторм, обнимая перепуганного котика хвостом.
— Значит, это крысы! — взмахнула хвостом Мелкогривка. — Так что же мы стоим? Бежим сражаться!
— Пожалуйста, закройте пасти! — рявкнула Листвяная Звезда, выходя из терпения. — Все! Дайте мне послушать!
В тот же миг на поляне воцарилась тишина. Листвяная Звезда замерла, насторожив уши, и вскоре услышала слабый и далекий вой, доносившийся с дальнего конца ущелья, с тобой стороны, где выступ скалы загораживал площадку для тренировок.
Все племя оцепенело, слушая этот протяжный звук. Когда он стих, послышался торопливый топот шагов, и на поляну ворвались Остроглаз, Хлыст и Птицекрыл.
— В чем дело? — спросил глашатай, обводя глазами племя.
— Это мы и пытаемся выяснить, — ответила ему Листвяная Звезда. — Мы не знаем, что это за звук, и кто его издает.
Птицекрыл повертел головой из стороны в сторону.
— По-моему, это Двуногий, — сказал он.
— Ой, это тот самый страшный-престрашный, старый-престарый Двуногий! — завизжал Крольчонок.
— И он пришел сюда, чтобы нас наказать! — запищала Сливка, подпрыгивая на месте от страха и возбуждения.
Бурозуб в страхе уставился на котят, шерсть у него встала дыбом, так что котик стал казаться в два раза крупнее.
— Глупости все это! — прикрикнула на котят Меднолистая. — Немедленно прекратите пугать самих себя и других! Если это даже Двуногий, то, судя по голосу, очень молодой, а значит, неопасный. А наш враг — гадкий старик, и голос у него скрипучий, как рассохшееся полено.
— Нужно разведать, — решила Листвяная Звезда. — Трилистница и Меднолистая, вы оставайтесь в лагере и следите за котятами. Кора, Бурозуб и Чернушка — оставляю вас стеречь лагерь. Все остальные — за мной, только тихо!
Небесные коты под предводительством Листвяной Звезды бесшумно поднялись вверх по склону, миновали поляну для тренировок и обогнули скалистый выступ. Тем временем стоны возобновились, с каждым шагом становясь все громче.
Выглянув из-за скалы, Листвяная Звезда увидела, наконец, источник звуков. Это был Двуногий котенок — малышка — лежавшая у подножия камней. Ростом она была совсем маленькая, чуть ли не вполовину ниже взрослого Двуногого, с коричневой шерсткой на голове и в ярких шкурах, закрывавших все ее тело, кроме розовой мордочки и ладошек.
Подойдя ближе, Листвяная Звезда увидела, что мордашка несчастной покрыта грязью и дорожками слез, а все шкуры перепачканы землей. На склоне ущелья виднелись свежие борозды темного песка — очевидно, по склону совсем недавно кто-то съехал вниз. Но что самое страшное, задняя лапа маленькой Двуногой была подвернута под неправильным углом и, судя по напряженным мышцам несчастной и ее перекошенной мордашке, малышка испытывала страшную боль.
— Она свалилась со склона, — прошептала Листвяная Звезда, взмахом хвоста приказывая своим воинам держаться в стороне. — Бедная детка, она сильно расшиблась!
Она стояла в нескольких хвостах от упавшей, но даже на таком расстоянии ее оглушал запах боли и страха, волнами исходивший от маленькой Двуногой.
— Не подходите! — велела Листвяная Звезда своим соплеменникам. — Она слишком напугана, вдруг бросится на нас? Эхо, подойди ко мне!
— А зачем вообще к ней подходить? — пробасил Птицекрыл, решительно выходя из-за выступа скалы. — Это не наше дело! И вообще, вдруг это ловушка?
— Он прав, — поддержал Коротышка. — Может, большой Двуногий сейчас прячется где-нибудь поблизости и ждет, когда мы подойдем ближе, чтобы нас сцапать.
— Они мастера на такие подлости, — подтвердила Кора.
Цветоглазка тоже горячо закивала, остальные коты неуверенно переглянулись.
«Пожалуй, они правы», — подумала Листвяная Звезда, вспомнив рассказ Бурозуба о том, как Двуногий похитил его в лесу. Насторожив уши, она тщательно принюхалась, но запах несчастной малышки и ее стоны заглушали все другие звуки и запахи.
— Глупости! — воскликнула Эхо, выходя вперед. — Опомнитесь, что вы говорите? Это всего лишь раненый ребенок, а никакая не ловушка! Вы посмотрите на нее лапу! Неужели вы думаете, что Двуногие покалечили бы своего ребенка только для того, чтобы поймать нас?
Не дожидаясь приказа Листвяной Звезды, она решительно подбежала к маленькой Двуногой. Оцепеневшие коты услышали, как их целительница нежно замурлыкала, а потом вся распушилась и задрала хвост, стараясь выглядеть как можно более мягкой, ласковой и милой.
Листвяная Звезда с невольным восхищением покачала головой. Ни дать ни взять настоящая домашняя любимица!
Двуногая детка перестала хныкать, посмотрела на Эхо и протянула дрожащую лапу, чтобы погладить ее. Эхо замурлыкала еще громче и подставила голову под ладонь малышки.
— Я не хочу ее пугать, — промяукала она, виновато косясь на соплеменников.
Листвяная Звезда взмахом хвоста отогнала остальных котов от выступа, велев им спрятаться за скалой. Чувствуя на шерсти любопытные взгляды, она с опаской приблизилась к упавшей Двуногой. Что и говорить, нелегкая это задача для предводительницы — вести себя, как домашняя кошка, да еще на глазах соплеменников!
Она очень слабо представляла себе повадки домашних котов, поэтому старалась в точности подражать поведению Эхо, которая, громко мурча, терлась боком о маленькую Двуногую. Листвяная Звезда вздрогнула, когда Двуногая протянула к ней свою розовую лапу, но сумела пересилить себя и не тронулась с места. Но когда Двуногая стала гладить Листвяную Звезду по спине, та, к своему удивлению, почувствовала, как оглушительное мурлыканье само собой забулькало у нее в горле. Она мурлыкала от удовольствия! Надо же, оказывается, поглаживания… очень приятны.
Листвяная Звезда позволила Двуногой крошке гладить себя, пока Эхо осматривала ее раненую лапу.
