— Поласкаться? Помурлыкать? — обескуражено переспросила Трилистница. — Ладно, как скажешь, — с сомнением добавила она и, качая головой, поплелась в сторону скал.
Листвяная Звезда с улыбкой посмотрела ей вслед. Потом взмахнула хвостом, собирая патрульных, и скомандовала:
— Идем!
Задрав голову, Листвяная Звезда смотрела на гнезда Двуногих. Красные каменные стены возвышались над котами, частично закрывая небо. Стоило котам пересечь Гремящую тропу и очутиться на окраине территории Двуногих, как Листвяная Звезда немедленно утратила слух и обоняние, оглушенная хаосом непривычных звуков и запахов: чудища, собаки, незнакомые коты, непривычные ароматы стряпни Двуногих.
Как домашние коты могут здесь жить?
— Ну, Шустрик, — сказала она. — Веди нас. Куда идти?
Шустрик испуганно покосился на нее, было видно, что только теперь до него дошла вся сложность предстоящих поисков. И в самом деле, как найти одно маленькое гнездо в лабиринте дорог, садов, оград, переулков и гнезд?
— Не торопись, — успокоил его Билли-шторм. — Ты отлично справишься.
Приободрившись, Шустрик с благодарностью посмотрел на своего наставника.
— Кажется… сюда.
Он пошел по переулку, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Листвяная Звезда и патрульные последовали за ним. Через несколько мгновений Остроглаз, не выдержав, выбежал вперед и поравнялся с Шустриком. Листвяная Звезда невольно отметила, что ее глашатай шагает по незнакомой территории с необычайной уверенностью, гордо расправив плечи и высоко задрав хвост. Не дать не взять, местный кот!
Она прищурилась, и подозрения, как кусачие муравьи, вновь закопошились под ее шкурой. Что если Билли-шторм все-таки был прав, предупреждая ее о тайных ночных патрулях на территории Двуногих? Листвяная Звезда попыталась поймать взгляд Билли-шторма, но рыжий кот упрямо смотрел в сторону.
Грусть острым шипом пронзила сердце несчастной предводительницы. Больше всего на свете ей хотелось хоть раз забыть свой долг, броситься к Билли-шторму и попросить у него прощения. Но она не могла этого сделать!
Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда отогнала грусть. Сейчас было не время для напрасных сожалений, они пришли сюда за важным делом!
Шустрик свернул за угол и очутился перед узкой Гремящей тропой.
— Кажется, нужно перейти на другую сторону, — пискнул он.
— Хорошо, — кивнул Остроглаз, оборачиваясь к патрульным. — Так, всем приготовиться. Когда я скомандую: «Вперед!» — бросайтесь бегом.
Листвяная Звезда остановилась на краю Гремящей тропы, морща нос от невыносимого едкого смрада, поднимавшегося от черной поверхности дороги. Внезапно она насторожила уши: издалека послышался приближающийся рык чудища.
Листвяная Звезда в страхе посмотрела на Остроглаза, но тот лишь спокойно кивнул, не трогаясь с места. Рев с каждым мгновением становился все громче, и коты вжались в землю, крепко зажмурив глаза, когда огромное чудище пронеслось мимо них на своих круглых черных лапах. Вонючий ветер ударил в кошачьи носы, подняв дыбом шерсть на дрожащих спинах.
— Он нас не заметил, — прошептала Веснянка, когда рычание стихло вдали.
Листвяная Звезда посмотрела в обе стороны Гремящей тропы. Чудище оставило после себя хвост едкого зловония, так что пришлось несколько раз провести языком по губам, чтобы избавиться от мерзкого вкуса.
— Вперед! — взвыл Остроглаз.
Шестеро котов дружно сорвались с места. Лапы Листвяной Звезды дробно простучали по твердой дороге и вынесли ее в траву. Оглянувшись, она первым делом убедилась, что остальные коты тоже благополучно преодолели опасную тропу.
— Ничего страшного, пустяки, — небрежно отмахнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда распушилась. «В самом деле? — хотелось крикнуть ей в дерзкие зеленые глаза глашатая. — С каких это пор ты так уверенно чувствуешь себя на территории Двуногих?»
Шустрик вновь занял место во главе патруля. Он перевел котов через невысокую ограду, после чего они быстрым шагом пересекли незнакомый сад, стараясь не обращать внимания на домашнего котика, настороженно следившего за ними из-за куста.
— Кажется, следующее гнездо и есть то, которое мы ищем, — неуверенно сказал Шустрик.
Вскочив на изгородь, он подтянулся и замер на вершине. Стоявшие внизу коты увидели, как шерсть молодого оруженосца встала дыбом. В тот же миг из-за ограды послышался захлебывающийся собачий лай.
— Ну, что дальше? — процедил Остроглаз. — Кажется, он не предупреждал, что там собака.
Деревянная ограда содрогнулась — это разъяренная собака всем телом бросилась на нее со стороны своего сада. Проклятая псина вошла в раж, теперь она лаяла так громко, что Листвяная Звезда на какое-то время оглохла. Шустрик кубарем скатился с ограды на траву и побрел к товарищам.
— П-простите, — виновато пролепетал он. — Я ошибся, это не тот сад.
— Слава Звездному племени! — воскликнула Веснянка, покосившись на изгородь, сотрясавшуюся под ударами собачьих лап.
— Куда идем? — с плохо скрытым раздражением спросил Остроглаз, дернув кончиком хвоста. — Или мы заблудились?
— Я… простите, я не хотел, — чуть не плача, повторил Шустрик.
— Да ты не волнуйся, — снова пришел ему на помощь Билли-шторм. — Не торопись, подумай хорошенько. Где ты в последний раз был уверен, что мы идем правильным путем?
— Когда мы перешли Гремящую тропу! — не задумываясь, ответил Шустрик. Глаза его просияли от облегчения.
— Значит, возвращаемся, — вздохнула Листвяная Звезда.
На этот раз она сама пошла впереди всех, чутко прислушиваясь, не гонятся ли за ними чудища или собаки. Вскоре патрульные вновь очутились возле Гремящей тропы.
— Опять на ту сторону? — спросила Листвяная Звезда у Шустрика.
Тот помотал головой.
— Нет. Кажется, нам сюда, — пробормотал он, показывая ушками в другую сторону, и первым побежал вдоль Гремящей тропы, стараясь держаться в тени кустов, росших вдоль высокой изгороди. Свернув за угол, Шустрик прибавил шаг, словно почуяв верное направление, но через несколько шагов вдруг замер, упершись носом в высокую стену из все того же красного камня.
— Я совсем не помню это место, — жалобно прошептал он.
Листвяная Звезда услышала, как Кора зло заскребла когтями по земле. Обернувшись, она увидела, что черная кошка раздраженно скалит зубы, однако молчит, видимо, решив не огорчать еще больше злополучного оруженосца.
Хвост Остроглаза угрожающе закачался из стороны в сторону.
— Шустрик…
— Ты уверен, что правильно свернул? — вмешался Билли-шторм, подходя к оруженосцу. — Постарайся вспомнить, как выглядело то место, когда ты в последний раз его видел.
