— Матонви! Погоди! — раздался сзади громкий шёпот Джулиана (он вместе с Локрином стоял у самых кустов). — Ты уверен? — привычная уверенность куда-то покинула его.
— Уверен, — кивнул я. — Ты же сам сказал — всё лучше, чем…
— Тогда с Богом, — кивнул Джулиан. — Поднимай.
Он зачем-то взялся руками за краешки своих очков.
Я медленно, с опаской снял валун с крышки и отбросил его в сторону. Тени заскользили быстрее.
— Магия колодца чем-то приманивает их, — сообразил я.
— Это не может быть плохим знаком? — снова напрягся Джулиан. Я и сам призадумался — теней многие боялись… Но, например, Эбрилл говорил, что в них нет ничего плохого. Это вдохнуло в меня уверенность, и я кивнул:
— Нет. Вряд ли. Скорее хорошим.
И я один быстрым движением скинул с колодца плоскую крышку.
После этого прошло секунды, наверное, три — во всяком случае, я успел взяться руками за края колодца и с интересом заглянуть внутрь. Разглядеть я ничего, кроме чего-то белого и яркого, не успел — уже в следующее мгновение меня практически снесло огромной волной белого, ослепительного света. Точнее — снесло бы, если бы мои руки внезапно не приросли к краю колодца. Меня выгнуло под каким-то невообразимым углом; глаза я тоже почему-то не мог закрыть, и каким-то краешком сознания улавливал странную вещь: тени под этим потоком света вовсе не исчезали, а очень даже наоборот, проявлялись ещё сильнее, чем были, становясь чуть ли не объёмными. Моя собственная тень, например, вообще дёргалась во все стороны, будто бы раздвоившись.
— Матонви!! — раздался крик Локрина сзади. — Держись, мы сейчас!!
Так это что же, прошла всего пара секунд?
— Не выходите! — я как-то нашёл в себе силы ответить. — Это сейчас закончится!!!
Я не знал, откуда ко мне пришла эта уверенность… Просто пришла — и всё.
Действительно, поток света уже начинал ослабевать, стихать… Мои руки отклеились от колодца, и я, совершенно обессиленный, рухнул с постамента на траву. В ушах шумело, в глазах всё ещё сверкали белые пятна, и всё виделось в каком-то странном свете. Джулиан и Локрин подбежали ко мне с двух сторон и попытались поднять. Я не сопротивлялся, и они усадили меня спиной к колодцу.
— Всё нормально? — обеспокоенно спросил Джулиан. — Ничего не повредил?
— Да живой, вроде бы, — я ощупал себя руками. Какое-то чувство свербило в груди, но я никак не мог понять, что это. Не мог — до тех пор, пока, пошатываясь и держась руками за колодец, не поднялся на ноги.
Моя тень продолжала по-прежнему извиваться. У меня действительно стало две тени — и если одна, как и положено, послушно лежала у моих ног, то другая, ничтоже сумняшеся, дёргалась во все стороны.
— Что это?.. — только и успел удивиться я. На «вторую» тень внезапно попал луч лунного света. То ли от этого, то ли просто, но она дёрнулась быстрее и — отделилась от меня. Я слабо ойкнул и снова осел.
Оторопели все. А оторвавшаяся тень, в момент ставшая объёмной и трёхмерной и слабо напоминающая собой мой силуэт, быстрыми скачками бросилась к кустам.
— Держи!! — первым опомнился Джулиан, кидаясь за ней.
II.
Тень коротко обернулась на Джулиана и ещё быстрее припустила, но было поздно: наш друг нагнал тёмный силуэт и повалил его на землю. Мы подбежали следом (у меня снова закружилась голова, но уже меньше); странно, но тень оказалась вполне материальной, хотя и извивалась совершенно нечеловеческим образом, пытаясь освободиться из захвата.
— Помогите… Он сейчас вырвется… — пропыхтел Джулиан. Мы, конечно, тут же присоединились к нему. Тень действительно вырывалась с бешеной силой!
— А зачем мы, собственно, её ловим? — поинтересовался Локрин, не ослабляя хватки.
— Ну… Не знаю. Приделать обратно к Матонви. — предположил Джулиан. — Нехорошо ему как-то без тени.
— У меня вторая осталась, — сообщил я, вглядываясь в нашего пленника. Странно. Чёрный, и в то же время прозрачный. Больше всего напоминает клуб очень густого дыма, внезапно принявший человеческую форму.
— Всё равно. Не думаю, что стоит вот так просто отпускать его на свободу. — Джулиан говорил сурово и непреклонно. — Дёргается, блин…
— И что? С собой потащим? — скептически спросил я.
— Не знаю…
Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы тень внезапно не… Растворилась. То, есть, она осталась на месте — внешне. Но мы трое прошли сквозь неё. Джулиан грохнулся животом на землю, мы рухнули сверху, а существо с тихим шуршанием поползло к кустам — прямо сквозь наши руки и даже не поднимаясь на две конечности.
— Ну вот, — сумрачно кивнул Джулиан. — Ещё и его упустили. Отлично.
— Всё хорошо, — прозвучал внезапно над нашими головами звёздный женский голос. — Вы нашли колодец и освободили его магию. Она напитала меня, и теперь я смогу вам помочь.
— Б-бладивед! — Джулиан перевернулся на спину, мы с Локрином поднялись на ноги. Никого не было. — Это вы? Покажитесь.
— Я здесь, — я будто бы моргнул… На краю колодца сидела женщина. С распущенными белыми (не светлыми и даже не седыми — именно белыми) волосами, в длинном, необычном платье. — Приблизьтесь, не бойтесь меня, — благосклонно кивнула она нам.
Джулиан медленно подошёл к ней. Мы подтянулись следом за ним. Лицо женщины излучало доброту и радость, глаза сияли бриллиантами… Но я прекрасно понимал, что всё это может оказаться маской, и, в принципе, не особо надеялся на обратное.
— Колодец открыт. Вместе с ним открыт и ваш путь из леса, — объявила Бладивед.
— В смысле? — прищурился Джулиан. — Теперь мы сможем выйти, и лес не будет меняться, отрезая нам путь?
— Не всё так просто. — Бладивед покачала головой. — Лес — территория Керауна, и я бессильна здесь что-либо поменять. Он надёжно охраняет свои владения, здесь всё подчинено его магии. Но…
— Но? — Джулиан протирал очки каким-то широким листом.
— Но всегда есть лазейки. Например, этот колодец. Он древнее и сильнее Керауна. Он относится к тем временам, когда рогатый охотник ещё не родился.
— Такое было? — удивился Локрин.
— Конечно, было. — Бладивед подняла глаза на него — и он отступил на два шага назад. — У всего есть начало… Почти у всего. Этот лес очень, очень старый… Кераун ещё старше. Но колодец… О, это действительно остаток такой древности, от которой самым древним существам станет страшно.
— И что же вы предлагаете? — Джулиан поглядел на Бладивед.
— Вы должны прыгнуть в него, — всё с тем же радостным выражением лица произнесла белая женщина. Мы переглянулись.
— Мы должны… Чего? — сощурился Джулиан.
